世人皆知魏晋风骨，竹林七贤也是乱世的七位名士，所以当看到“八大山人”，便很自然地以为和八仙过海一样，是八人组成的小团体。其实不然，八大山人只是一个人，他的真名是朱耷。甚至与明代皇室有着密切关系——明代开国皇帝朱元璋第十六子朱权的第十代孙。而在中国的文化历史中他也享有一席之地。八大山人的仙风道骨熔铸在一幅幅作品中，三百年来都为人惊叹，他更有“中国梵高”的外号。我们都清楚梵高在西方艺术史上的赫赫地位，那么两相类比，惊觉八大山人的不凡地位。
因为这一星半点的“皇室血统”，在明末清初的乱世转折期里，朱耷过得异常坎坷。当时满清入关后，虽明面上善待明朝皇室后裔，实则扼杀一切不利于他们专制统治的萌芽。朱氏一族被很多莫须有的罪名诛杀，为了保全性命苟且偷生，他开始装疯卖傻混淆视听，最终更是选择出家为僧，只求一入空门看破红尘求份清净。朱耷一生对明忠心耿耿，以明朝遗民自居，坚决不肯妥协。他的弟弟同样也是一位画家，两人一个署名“八大山人”，一个署名“牛石慧”。两兄弟署名的开头，正是将一个“朱”字拆开，化为“牛”、“八”二字。委曲求全至如斯地步。
面对满清残暴的虐杀，朱耷因远出写生而免于血光之灾，后再山中洞穴寡居，这一时期他的创作也进入高峰期。后世流传甚广的“枯死之鱼”、“短腿之鸟”，都有很浓烈的悲戚情绪，之后的作品大多也是以悲情为情感基调。因为生活的重压和朝代更迭的巨大苦痛，朱耷陷入精神失常的境地。这也是他与梵高相似之处。
其实细究之下，梵高与朱耷的相似度不仅仅是精神方面。二人在艺术上杰出的地位都是显而易见的，连“划时代”这样的形容词使用起来也不为过。二人在社会生活方面，都是在压迫排挤中艰难度日，精神的失常和命运的不公，都让他们将一切付诸笔端，倾注于画作之上，对后辈作画也产生深远的影响。二人不为时人接受，却都在今天得到人们的认可和关注，他们的作品价值都被转化为天价，有的是不甚看懂的作品，有的则是乍看不美的作品，都在业内被高度认可，两人的艺术成就皆是后人难以望其项背的。
而所谓的“精神病”可能也是两人独一无二之处，如果说梵高是一团篝火，路过的人只能看到烟，那么朱耷则是一汪冰潭，其中悲情愤懑皆是圈圈涟漪。也正是命运的巨轮不断推进，才让朱耷体会世间的苦痛，千言万语难以说清，都凝固在他的笔下——鸟儿的眼神之中。穿越百年，呈现在世人眼前，这也有力地说明了其画作高达千万的原因。