一种火热现象的背后，必定有着深刻的社会原因。只有弄清了这个史实，一切浮在水面上的东西，才会变得浅显明了。
提起扬州八怪，在历史上可谓大名鼎鼎。约略说来，大多数人只知道这些人是以杰出的书画成就闻名，但要是说这扬州八怪究竟是谁，估计一般人除了郑板桥外，可能都印象不深。
事实是，严格说来这“扬州八怪”只是个泛称，人数其实远不止这八个人。如果按扬州八怪纪念馆的说法，他们这个群体有15人。其中最有名的就是郑板桥、罗聘、黄慎、李方膺、高翔、金农、李鱓、汪士慎这8人。
这个群体中的所有人皆以书画著称，是清代乾隆年间，活跃在扬州的一群具有创新精神的画家。他们以立意新、构图新、以及技法新的艺术成就，开创了一代画风，为中国书画艺术发展立下了不朽的功业。
他们存在的时间，如果从康熙末年算起，一直到嘉庆四年“八怪”中最年轻的画家罗聘去世，前后持续近百年。据《扬州八怪现存画目》记载，截止目前，他们流传下来的近8000余幅作品，都已被国内外200多个博物馆、美术馆及研究单位精心收藏。
为什么会出现这样的情况呢，原来这些人所处的时代，正是文字狱大兴之时，弄得文人们个个人人自危，视仕途为畏途。为了表达一己的思想和抱负，这些优秀的文人，就只能在自己的书画中发泄苦闷，或者在各自的作品中抒发情怀。
至于为什么他们会在扬州这个地方聚集，说来也是事出有因。扬州自隋唐以来，即以经济繁荣著称。虽经历代兵祸破坏，但由于地处要冲，交通便利，且土地肥沃，物产丰富，战乱之后，总是很快就能恢复繁荣。
经济的发展，必然会促进文化艺术的兴盛。当地官员也会经常举办诗文酒会，对四方名士来扬州者，多延揽接待。当地豪富，本身亦喜附庸风雅，一时间，扬州就成了全国首屈一指的销金之地，富商大贾为了满足自己奢侈生活的需要，对精神上的产品也有大量需求，如精美的工艺品、珍宝珠玉，在书画方面更是着力搜求。
总得来说，扬州八怪的画作，大多都继承了石涛、徐渭、朱耷等人的创作方法，却又能“师其意不在迹象间”，不死守临摹古法，且用笔奔放，挥洒自如，不受成法和古法的束缚，所以能打破当时僵化局面，给中国绘画业带来新生机。
最后想说的是，在这八个人当中，除了郑板桥和李方膺做过县令外，其它并未涉足官场。据说，这里面的主要原因是，非常有个性的他们，对其时官场的卑污、奸恶、趋炎附势等作风深恶痛绝，所以才采取了不合作的态度。这种说法好像能言之成理。