乾隆后期，伴随着大航海积累起来的财富，欧洲工业革命取得成功，西方进入机械时代，把同时期的东方远远的甩在后面，新的工业制造出来的坚船利炮摧毁了清朝的防线。这时候的大清皇帝依然做着天朝上国的美梦，及时英国人的轰轰炮声也没有叫醒他们。
在天朝上国的美梦中，西方的国家一个个都日新月异，突飞猛进，就连一旁的日本也后来居上，成为新的列强。同时期的大清防汉如防贼。
在这种既定策略下。自然而然地，列强们巧取豪夺地获得很多特权，其中最耻辱的就是各种租界，因为这里有治外法权，大清律在这里不起作用，起作用的是各租界拥有国的本国法律。
租界，一般都在港口城市，自清朝道光25年，英国人取得第一块租界之后，一直到清朝灭亡，总共划出去30多处租界，这一些租界分别被英国、法国、美国、意大利、德国、日本、俄罗斯、奥匈帝国、比利时、等八国联军的主要成员国都取得了大小不一的租界。
其中英国租界最多，多达七处，意大利、比利时、奥匈等都有一处，另外在上海和鼓浪屿各有一个公共租界，丹麦、瑞典、挪威等国都有租借权。租界国最多的地方是天津，最多的时候有九个国家。
1912年，辛亥革命成功，宣统宣布退位，最终算是和平交接，清朝正式灭亡，权力全部交给民国，因为逊位，加上袁世凯继承两边的权力，一开始都没有废除各种不平等条约，外国的租界都依然有效控制，治外法权还是洋人说了算。这让有识之士都忿忿不平，但是碍于国家实力弱小又没有足够的理由，只好暂时作罢，等待时机。
后来，在国力回复、世界局势的变化之后，开始着手废除各种不平等条约和各国的特权，我们收回租界的方式主要有4种，一种对方放弃，一种战争夺回，一种到期收回，一种是谈判收回。而这几种基本上都是乘着战乱而废除或者收回的。
1902年，美国在上海的租界，合并入英租界。
最先收回的是德国和奥匈帝国的租界，1917年，中国参加欧战协约国，对德国和奥匈帝国宣战，宣布收回了汉口德租界、天津德租界和天津奥租界。
其次是1924年苏联因为战乱，无法管控，只好放弃了原来在哈尔滨、天津、九江等地的俄罗斯租界。
1927年，随着北伐的成功，先后谈判收回镇江、汉口、九江的英国租界。
1930年，收回厦门英租界，次年1931年，收回比利时在天津的租界。
1943年，英国、美国两方宣布废除和清政府签订的大部分不平等条约，放弃了治外法权，理论上这时候租界都不存在了。同年三月，日本象征性的把天津、苏州、杭州、汉口的日租界交给汪精卫。
1945年，政府宣布彻底收回除香港等地之外的所有租界。
1947年，意大利在天津、上海、厦门等地的租界被收回。
至此，清朝签订的各种租界基本上都收回。