唐高祖武德四年，唐朝的军队包围了郑王王世充的洛阳，夏王窦建德带领全部人马来援助王世充。唐王军队的将领们请求避开窦建德的锋芒，不同他的军队交战。郭孝恪说：“王世充已处于绝境，很快将被反绑起来押送京师，窦建德又从远处赶下援助他，这是天意想让这两人灭亡吧。我们应当凭借武牢（即虎牢关）的险要地形，来抵御窦建德，寻找敌人的薄弱环节，发动进攻，这样做，必然能大败窦建德。”记室薛收说：“王世充的储库充实，统帅的又是江淮一带的精锐部队，只是因为缺少粮食，所以才被我们包围，窦建德亲自带兵从远方来，当然也把他的精锐部队都带来了。如果我们对他们放手不管，以至使这两股敌人联合起来，使窦建德能把所控制的河北地区的粮食转运来送给王世充，那么这场战争等于是刚刚拉开了帷幕，统一天下还是遥遥无期的事。现在应当分出一部分军队继续围守洛阳，而不要同王世充打仗，等待窦建德的军队从远方来，这样您就可以战胜他了。窦建德被打败之后，王世充一定会自己投降，超不过20天，郑王和夏王都将被活捉了。”李世民听从了这两人的意见，于是夏王窦建德被挡在武牢，不能前来救洛阳。
当夏王被迫停留在虎牢关时，夏王的太子祭酒凌敬曾对窦建德进言说：“大王您应当带领全部兵马渡黄河，攻占怀州、河阳、派人守在那里；另外整顿旗鼓，越过太行山，进入上党守在那里。进入上党地区，沿着汾水、晋水、直奔蒲津，您将如入无人之境，就可以为自己开拓地盘，招募军队，这样，关中地区将会因此而震惊恐惧，从而唐兵自然也就解除了对郑王的包围了。”窦建德的妻子曹氏也说：“祭酒的意见是对的。”凌敬提出的这些，只是《孙子兵法》早就提出过的策略，一个妇道人家尚且还懂得它是对的，然而窦建德却不能采纳，以致大败被杀，这是为什么呢？
暗探报告说：“夏王在等待时机，待到唐军秣草用完，必须到黄河以北来放牧战马时，他将要偷袭武牢”。李世民就北渡黄河，南到广武，察看敌方的形势，然后回来。临走时，他故意留下1000 多匹战马，在黄河边上放牧，来迷惑故人。窦建德果然出动全军出牛口，布下了连绵20多里的长阵，敲起战鼓向前进。将领们看到敌军人数如此众多，都十分害怕。李世民站到高处观望故阵后，对将领们说：“这股敌人在山东起兵后，还不曾遇到过强大的敌手。现在他们经过地形险要之处时吵吵闹闹，这是无纪律的表现，在逼近城池时才布阵，这是有看轻我方的念头。我方要是按兵不出，对方的勇气就会自己衰减。他们布阵久了，士兵们饥饿难忍，势必会自己退却，到那时再追击他们，就会战无不胜了。”窦建德布下了战阵，从辰时（上午七至九点）到午时（中午十一点至下午一点），士兵们又饿又困倦，都丧失了斗志，又争着抢水喝。这时，李世民命令宇文士及带领三百名骑兵，经过窦建德战地西边，飞驰南上。窦建德的战阵开始动摇，李世民说：“可以攻打他们了！”他亲自率领轻装的骑兵走在前边，大军随后跟上，一直逼近窦建德布下的战阵。战斗正在进行时，李世民又率领史大奈等人，卷起唐军的战旗，使敌人无法辨认他们的身份，然后冲入敌阵，一直冲到战阵的背后，才打开唐军的战旗，夏王的将士回来看到唐军的军旗时，惊惶失措，以为唐军在他们的背后又布下了伏兵，于是全军溃败。
