这典故发生在长平之战。
在秦赵长平之战中，赵国军队除了战死5万，被俘队伍中二百余年纪幼小之人被放回外，剩下的40万降卒都被坑杀。
此处坑杀，并非是“活埋”。而是秦军以黑巾蒙面，先杀再埋的。由此可推断：
秦军杀赵国降卒，应该是分批为之。如此众多数量，先控制住，然后再分成几个部分进行，比较稳妥，否则容易引起赵军集体哗变。
另外，这种事在赵兵饥饿，无力反抗时，难度要低一些。
不排除秦军故意不给降卒吃饱的可能。但秦军也是远在国外，自身的粮食供应也“捉襟见肘”不那么充裕，自然也拿不出多余的粮食来供养他们。
因此“杀降”的第一种可能是“缺粮”
关于战国时期如何处理所俘虏的敌方军士，没有详尽的史料记载。但可以肯定的是，当时并没有“思想工作，争取反正”这一说。因此，除非赵军主动投降，只有两种办法，要么放，要么杀。
而且当时的战国中，赵国是唯一能和秦国对抗的“超级大国”。作为这样国家中的军士，其心理状态自有其骄傲，并不会唯唯诺诺以对秦军。还有一点很重要，赵国是七国中，唯一农耕、游牧文化并存的国家，而且国民深受胡族文化的影响。而胡族那种彪悍的气质，至少是存在于部分赵军将士身上的。
这就造成了被俘赵军不甘为囚，有反抗意图的状况或可能。
放了吧，等于是“纵虎归山”，这仗不是白打了吗？坚决放不得。
第二种原因是“消除隐患、保证安全”
之后项羽把“杀降”又重演了一次，将“巨鹿之战”俘虏的二十万秦军坑杀。最主流的说法，是因为秦军有哗变的危险，这也可作为以上推断的支持。
最后一种原因就是“杀降立威”
在和各国的交战中，秦军也并非是绝对碾压的优势，打的一样很艰苦。在长平，包括之后的邯郸，损失惨重，死伤三十万。
而灭杀敌国的士卒，可以从心理上震慑对方，造成他们的恐秦心理。也告诉敌方：“和秦国作对，只有死路一条”。促使他们放弃抵抗的心思，这样做至少可以减少秦军攻城时的阻力。
此事和范睢、昭襄王有没有关系呢？
目前没有证据证实和范睢有什么关系。范睢本是魏国人，他跑到秦国是求富贵，并不是造杀孽去的，和赵国也没有什么深仇大恨。不至于为了搞阴谋害白起，策划出坑几十万人这么大动静，范睢不存在谋划此事的动机。
但此事必须和秦昭襄王有关系。
坑个数百、几千，这种小规模白起自己可以做决定。但是这么巨大的数量，即使“杀人如草芥”的白起，心里也需要掂量一下，这事必须向上请示。
到了昭襄王这里，作为国家大计的决定人，他也会思考衡量：放是不可能的，好不容易拿住赵国主力，放回去拿上武器又和我大秦为敌。关起来养着，空耗国家粮食。不能放，又养不起，那干脆斩草除根吧！
因此，“坑卒四十万”应是秦国在权衡利弊后作出的“国家意志”，作为一国之君只有昭襄王有这份权力和魄力。而白起是具体实施者，为这事，还背上了“人屠”的恶名。
