吴三桂一开始反叛的时候，势如破竹，几乎都要逼宫北京城。但是在后来，吴三桂因为自己统治不利，让部下离心离德，加上清军越打越稳，一步步逼迫，最终让吴三桂走向失败。
吴三桂打仗任人唯亲，自己女婿夏国相，当时镇守萍乡，由于他指挥不当被清军击败，夏国相扔下军队就逃跑，导致萍乡落在清军手里。但是，夏国相犯下这么严重的罪行，吴三桂却仅仅让夏国相连降两级，做做样子。这就让吴三桂手下兵士非常不满。
吴三桂手下大将高得捷，作战勇猛，指挥得当，在战场上让清军闻风丧胆。曾经带领几万士兵打下军事重地吉安。而高得捷的手下韩大任，却没有一点指挥本事，但是因为巴结吴三桂，被吴三桂升为扬威将军，跟高得捷平起平坐。高得捷一世英雄，怎么能受得了这个，于是很快就气病了，郁郁而终。
而韩大任却被吴三桂予以重任，带兵守着吉安。韩大任平常以儒将自诩，每天喝喝酒，做做诗，好不快活。但是等到清军围城时候，韩大任却一点办法都拿不出来。
后来还是吴三桂知道韩大任的困境，派大将马宝带兵来救援吉安。结果韩大任知道之后，却对手下士兵说，听说马宝兄弟已经投降清朝，他这次来不能轻易开城啊！这样吧，如果马宝来的时候，还没有剃发，那我就出城去接他。
当时马宝带兵到了城外，但是因为江水阻碍，一时半会没办法进城。如果这时候韩大任能够及时带兵杀出，两下夹攻，肯定能够大败清军。但是这时候韩大任根本就不信任马宝，眼睁睁看着马宝在城外跟清军大眼瞪小眼，自己就是不出兵。好不容易，清军反应过来，开始进攻马宝军队。马宝拼死抵抗，最后实在没办法，只得撤退。
而此时韩大任眼看自己已经守不住吉安，所以就想逃跑。在逃跑之前，韩大任终于发挥了自己聪明才智，临走前先对着清军当中放了一炮。
当时清军根本就没有准备，被这一炮一打，顿时军中大乱，还以为是韩大任已经冲了进来。如果韩大任抓住这个机会，领兵杀出，那么还可能扳回一局，但是韩大任此时已经急急忙忙逃跑，把吉安城拱手相让。
韩大任手下带着吴三桂三万大军，在四处乱跑，后来有个叫做王怀明的人劝告韩大任投降清军。韩大任二话不说，立刻带着士兵投降清朝。
也就是因为韩大任投降，所以掀起吴三桂将领投降的高潮，很快吴三桂手下将领纷纷倒戈。吴三桂眼看大势已去，没办法，只好下令自己要称帝，想要通过自己称帝，稳定军心。
但是吴三桂称帝很着急，根本来不及准备。所以在登基时候，一切都非常简单，就连祭天的贡品都非常简朴。至于宫殿则因为没办法造成黄瓦，就只好用油漆刷一下，勉强代替。好不容易，吴三桂把一切都准备妥当，开始准备继位，没想到行礼的时候，突然天降大雨，把仪仗跟祭品都冲掉，就连黄色的瓦片也被冲刷成黑色。
估计是老天爷也不同意自己当皇帝，吴三桂顿时很失望。但是，虽然老天不同意，自己毕竟是已经祭拜过天地，所以勉强也算是一个皇帝。于是吴三桂就大肆分封部下，还铸造钱币流通，只可惜，这不过是一种粉饰太平的把戏，很快老百姓都看清楚吴三桂失败的本质，都不再支持他。