“尚方宝剑”是什么剑？尚方剑是指中国古代皇帝收藏在“尚方”的剑。尚方也作上方，这是掌管制造供应御用器物的官署，于秦朝始设。
尚方宝剑即皇帝御用的宝剑，是一种最高权力的象征，皇帝若把尚方宝剑赐予大臣，大臣便具有先斩后奏的权力。中国古代非常重视礼法，由于尚方制剑只能由皇室使用，所以这种宝剑从产生之初就被赋予了皇权和特权。
那些年里看旧戏，忠奸剧斗，势成水火，忠臣常常落在下风，皇帝也昏庸，就在忠臣眼看要遭奸佞毒害的时候，奇迹出现了：一柄尚方宝剑赫然出匣，上打君不正，下打臣不忠，昏君气沮，奸臣授首。台下观众人心大快，千百颗悬着的激愤的心得到安慰。尚方宝剑成了平民百姓对正义和忠良的寄托与期待。在以天授神权对不法不天的斗争中，尚方宝剑焕发出神奇的光彩。
但是究竟有无尚方宝剑？回答是有。古典戏剧中解决这种矛盾冲突的无上利器并非凭空杜撰。
有关尚方剑的记载，最早出现在汉代。汉成帝（公元前32至公元前7年在位）时，朱云上书云：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余”。颜师古注：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也”。所谓的“佞臣”指帝师张禹，尚方斩马剑乃是皇家特制之物。
尚方剑帝王御用之剑。尚方，秦、汉少府属官，制造供御器物，所制剑，锐利可以斩马，号尚方斩马剑。
秦汉官制设有少府，少府设尚方令，尚方丞，其职责掌御刀剑及玩好器物，到汉末分为中、左、右三尚方，之后历代沿袭，到了唐代，尚方宝剑成了至高无上的象征，本来就是皇帝的御用兵器，赐予元老重臣，赋予特权，在外即可先斩后奏。《汉书·朱云传》：汉成帝时，诤臣朱云上书：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人张禹之头。”张禹时为丞相，且是汉成帝刘骜的老师，正受宠幸。成帝大怒：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”命御史将朱云绑下，朱云紧抱殿前栏杆，据理力争，以至栏杆为之折断。左将军辛庆忌为朱云求情，幸免朱云一死。这就是“朱云折槛”的著名故事。朱云要求的尚方斩马剑，即民间俗谓的尚方宝剑，也叫上方宝剑。唐代颜师古注谓：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也。”《后汉书·蔡伦传》载：东汉和帝刘肇时，“中常侍蔡伦加位尚方令，监作剑即尚方剑。御用之器，臣庶不得私用，故言剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。”这里的剑即尚方剑。御用之器，臣庶不得私用，故言。
《广雅·释器》记古剑有“蔡伦”之名，便是蔡伦职掌尚方令时监制的精良剑。后世天子或赐钦命大臣尚方剑以专杀伐。《后汉书·彭宠传》：朱浮对光武曰：“前吴汉发兵时，大王遗宠以礼必剑。”《冯异传》：“赤眉延岑暴乱三辅，以异为征西将军讨之。车驾送至河南，赐以乘舆，七尺玉具剑。”《晋书》载：张轨镇凉州，南阳王摸遗轨以帝所赐剑，谓轨曰：“陇以西征伐，悉心相委，如此剑矣。”
尚方剑是中国古代中央集权制政治的产物，明刘基诗曰：“先封尚方剑，按法斩奸贼。”这种法律思想和作为法律的施行主体之刑具其实是法外之法，刑外之刑。聪明的戏剧作家便匠心别具地借用了这法上之法，刑上之刑，使戏剧中的思想意义得到合情合理的表达。
汉代有一种官叫尚方令，专替皇帝制做御用刀剑及好玩器物，所以后来皇帝的御用剑就叫做尚方剑，或称上方宝剑。汉代有这么一个故事：有个叫张禹的人，曾经做过汉帝的老师。他占有大量的土地和财物，私生活极其淫奢，却偏偏取得了皇帝的信任，当上了丞相。敢于直谏的朱云请皇帝赐给尚方宝剑以斩佞臣张禹。皇帝大怒，说朱云居下谤上，遂定以死罪。幸亏左将军辛庆忌出来缓解，皇帝才给朱云留了一条命。“尚方剑”成了巨大权威的象征。
《前书音义》曰：“导官，主导择米以供祭祀。尚方，掌工作刀剑诸物及刻玉为器。”
尚方是少府的一个属官，主要工作为皇帝供应器物。少府是九卿之一。尚方宝剑就是由“尚方”所铸造的宝，亦称为势剑。尚方是掌管供应制造皇所用刀、剑等器物的一个部门、是于秦朝所始设的。尚方宝剑是指皇帝所御用剑，是一种最高权力的象征。《汉书·朱云传》：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其馀。”朱云所谏之皇帝即为汉成帝。明朝刘基《赠周宗道六十四韵》：“先封尚方堍，按法诛奸赃。”
宋淳佑十年（1250年），太学生刘黻上书，痛诋侍御史陈垓、右正言蔡荣为奸佞之人，要宋理宗早将他们逐出朝廷，不然“异时虽借尚方剑以砺其首，尚何救于国事之万一哉”。宋开庆元年（1259年），国子监主簿徐宗仁谈到此事件时也讲：“是以廷绅抗疏，学校叩阍，至有欲借尚方剑为陛下除恶”。
除了尚方剑，皇帝还可赐予臣子符节、丹书铁券、黄马褂等。以上几种都可作为荣誉的象征，符节和尚方剑一样，多作为一种授权形式，持节者有先斩后奏的生杀之权。而丹书铁券和黄马褂，主要是一种奖赏性凭证，有的甚至可以抵免死刑。