南宋建炎四年（1130），高邮军升格为承州，兴化县从泰州拨出，改隶承州。此次州县建制变动，与南宋初年的淮南战局有非常直接的关系。
宋金战争期间，淮南地区是主战场之一，受制于地形的影响，淮南各州县在军事上的重要性也不尽相同。简而言之，高邮、扬州、楚州等都属于控扼淮扬运河的军事重镇，是宋金双方争夺的主要目标；而泰州、通州等远离运河的州县，其重要性也就稍次一等。兴化由于地处偏僻，交通不便，很少受到金人铁骑的侵扰，因此就成为淮南地区的盐粮保障基地之一。《金佗稡编》在论述淮南形势时说：“泰州旧有四县，内郭倚海陵附近州城，累遭贼火蹂践，全无所收。”“如皋一县临于大路，所收不广。”“全藉兴化县在水乡，多收稻谷，以赡兵卒。”
兴化县改隶承州，是受新任承州、天长军镇抚使薛庆的请求，目的是将兴化县出产的盐粮转拨给承州，用以支援承州前线。从这层意义上来说，兴化县军民是以另一种方式为抗金战争做出了贡献。
建炎四年（1130），对于淮南地区的宋军而言，是极其困难的一年。建炎三年（1129）宋高宗仓皇南渡之后，金军主帅金兀术紧追不舍，于当年秋天率金兵主力渡过长江，镇守建康（今南京）的宋军高级将领杜充叛变，建康陷落。金军主力又攻占临安（今杭州），穷追宋高宗至明州（今宁波），宋高宗被迫流亡海上。金兀术号称此役为“搜山检海”。
岳飞原先在杜充帐下效力，杜充叛变之后，岳飞率领一支孤军，辗转于广德军、宜兴、常州一带，与金兵展开游击，取得四战四捷的战绩。到建炎四年（1130）五月，岳飞在建康城南的牛首山和城西北的静安伏击金兀术，收复建康，金兀术渡江北退。
金兀术北退的原因有很多，其中最主要的有两点：一是宋将张浚在川陕开辟第二战场，金兀术必须回军西北，救援川陕。二是时近初夏，江南天气湿热，金兵水土不服，战斗力急剧下降。
金兀术退入淮南之后，急于引兵北归，同时金兵掳掠了大量江南财富，也需要运回淮河以北。要实现这些企图，就必须夺取淮扬运河，而要夺取淮扬运河，又必须先占领扬州和楚州。自此，此次宋金交兵的主战场由江南转移至淮南，淮南地区即将迎来一系列恶战，一代抗金名将岳飞也将在这一时期来到兴化。
先前金兵在南下攻宋时分兵两路，金兀术是淮西一路的主将，而淮东一路的主帅则是挞赖（又称完颜昌）。金兀术渡江北归之后，两军合兵一处，企图攻打扬州、楚州。此时南宋朝廷已经将淮南划分为数个规模较小的战区，战区最高军事长官名为“镇抚使”，分别有真州、扬州镇抚使郭仲威，承州、天长军镇抚使薛庆，楚州、泗州、涟水军镇抚使赵立，以及海州、淮阳军镇抚使李彦先等。
扬州镇抚使郭仲威面对金兵的巨大压力，于是向邻近的承州镇抚使薛庆求援。建炎四年（1130）八月，薛庆应邀到达扬州，不过郭仲威却中途变卦，迟迟不愿出兵抗金。《宋史》说：
庆至扬州，仲威殊无行意，置酒高会。庆怒曰：“此岂纵酒时耶？我为先锋，汝当继后。”上马疾驰去，平旦出扬州西门，从骑不满百，转战十余里，亡骑三人，仲威迄不至。庆与其下奔扬州，仲威闭门拒之，庆仓皇坠马，为金追骑所获。马识旧路还，军中见之曰：“马还，太尉其死乎。”金人杀庆，承州陷。
薛庆出身于民间武装，即所谓“起群盗”，因此县志在记录其人时，并没有言及薛庆抗金的壮烈之举，而是纠缠于薛庆曾经派兵卒前往陵亭法华寺敲击铁棺一事，这实际上反映出士绅阶层对这位抗金英雄的一种歧视。薛庆殉难之后，郭仲威弃城出逃，躲藏到兴化。扬州、高邮相继沦陷，沿淮扬运河一线，只剩楚州重镇还在宋军手里，金兵开始围困楚州，轰轰烈烈的楚州保卫战即将打响。对南宋朝廷而言，楚州事关淮南的得失，而淮南得失又事关南宋朝廷的安危，因此救援楚州就成为建炎四年（1130）南宋朝廷最紧急的任务之一。宋高宗于当年八月任命岳飞为通、泰镇抚使，命令岳飞率军救援楚州，同时连发两道手诏给岳飞，手诏说：
岳飞奋命许国,忠劳甚著,朕常嘉之。今可与光世所遣将领等协力并进,往承州、楚州等处,杀伐金贼,期于剿扑,当议不次推赏。其有能获龙虎太师者,白身与除观察使。
方今国步艰难,非卿等数辈,朕孰与图复中土者耶！奈何江表尚多余寇,卿可竭力措置擒获,必期静尽,无使越境,为吾之忧。
诏书言辞恳切，可见这一时期宋高宗对岳飞十分器重。
关于岳飞进兵的时间，《金佗稡编》卷五《鄂王行实编年》留有详细记录：
（八月）十九日,先臣发宜兴。二十三日,军至江阴,俟舟未济。先臣闻警,轻骑而先,二十六日入泰州。
九月初二日,入治所。初三日，复出屯。初九日,军既毕济,即日引兵屯三墩。为楚声援。
八月十九日，岳飞正式接到朝廷诏令从宜兴出兵，二十三日，军队到达江阴等待舟船渡江。由于军情紧急，岳飞先行过江，于二十六日到达泰州。九月初二，先头部队抵达泰州，初三日，部队从泰州出发，屯扎在别处，等候后续部队过江；初九日，军队全部集结完毕，当天开赴前线，屯兵于高邮城东四十里的三墩（今三垛），与金兵对峙。
从这段记录可以看出，岳飞在兴化驻军的时间大致是在建炎四年（1130）九月初三到初九日之间，具体的驻扎地点可能就是离兴化县治很近的旗杆荡。由于此时金兀术已经移兵陕西战场，因此岳飞与金兀术在乌金荡大战的故事，也就不是历史事实，而只是一则流传很广的民间传说。
当时前去救援楚州的只有岳飞率领的数千人马，岳飞在高邮与金兵展开激战，尽管三战三胜，但始终无法收复高邮，也就无法继续北上救援楚州。建炎四年（1130）九月十六日，楚州镇抚使赵立以身殉国。九月二十九日，楚州陷落。十月，岳飞回师泰州。十一月初，金兵乘天寒冰冻之时，攻占张荣在鼍潭湖所结成的“茭城”，张荣被迫后撤至泰州、兴化一带。张荣所统领的只是一支民间武装，还没有正式被朝廷收编。楚州保卫战失败之后，淮南地区真正意义上的南宋军队，只剩下岳飞一支孤军，岳家军如果不及时撤退，就会有全军覆没的危险。因此宋高宗降旨：“泰州可战即战，可守即守；如其不可，且于近便沙洲保护百姓，伺便掩击。”十一月初五，岳飞以精骑二百殿后，掩护数十万军民自柴墟渡江南归。此战岳家军奋勇击退金兵，岳飞身中两枪，但是却圆满完成了掩护军民南渡的战略任务。