你可曾想过，当你被几个人高马大的壮汉，抬进一个满是铁刺的密闭装置，下一秒等待你的，极可能就是血肉模糊以及面目全非的惨状。
在众多中世纪恐怖刑具中，外号“铁娘子”的封闭式刑罚装置，绝对占有一席之地。
右1为“铁娘子”
“铁娘子（或称铁处女，德语：Eiserne Jungfrau；英语：Iron maiden）是中世纪欧洲用来处决或刑求的一种酷刑刑具，但也有人认为它是虚构的产物。
在16世纪，德国纽伦堡制作的铁娘子特別有名，各地的仿制品多以此为原型。”
不过，与名称所暗示的不同，铁娘子的主体材料并非铁制的，而是由木头制成，只有门板上那些有序排列的铁钉，透露着它咄咄逼人的寒意。
铁娘子
通常，“铁娘子”的外形呈似圣母玛利亚状，全高约2米，內部有人形的空洞。前面可以从左右两个方向打开，內部的空洞足可以装下一名成人。
因为周身为木质，为防止犯人凿透木板，所以选材非常厚实。
除此之外，铁娘子的门上镶嵌有许多向内的钉子，木板主体上也嵌有钉子。另有文献记载，铁娘子的外门设计的也非常巧妙——受害者在饱受折磨死亡后，即使不用打开门，尸体也会自己落下。
巴托里·伊丽莎白
关于"铁娘子"的出处，大概有3种说法。
最为著名的便是和巴托里伯爵夫人有关。
巴托里·伊丽莎白（Báthory Erzsébet，1560年8月7日－1614年8月21日）曾是匈牙利的伯爵夫人，来自于著名的巴托里家族。
其家族曾于第一次摩哈赤战役中抗击侵略匈牙利的奥斯曼帝国，但同时，巴托里·伊丽莎白也是历史上杀人数量最多的女性连环杀手，被冠名为“血腥伯爵夫人”、“女德古拉伯爵”、“恰赫季斯血腥夫人”等称号。
相传，“铁娘子”即是这位血腥女伯爵为折磨和吸食少女的血液而制造的——在受害者死后，巴托里会将铁娘子下方的地板移开，里边的尸体会随着水流到城堡之外，而且在尸体流过的路线上还设有锋利的刀刃，当尸体出现在城堡以外的时候，早已经不成人形了。
也有人说，是因为女伯爵无意间发现了少女血液具有养颜滋润的特效，所以特制了铁娘子——行刑完毕后，刺破的血液会随着一根管子直接流到巴托里的浴缸内，以便为女伯爵开展一场相当残忍的“血浴”。
《 上帝之城 》
另两个出处，年代相对更加久远。
《 上帝之城 》成书于公元前5世纪，是基于拉丁语编撰的，解释罗马帝国衰退是否与基督教有关的书籍。
作者希坡的奥古斯丁讲述过罗马将军马尔库斯·阿蒂利乌斯·雷古鲁斯，曾被锁在布满钉子的木箱子里遭受折磨的故事。
但实际上，也正如奥古斯丁所说，马尔库斯并不是被扎死的——他的身体与钉子之间留有非常狭小的缝隙，他必须时刻保持清醒，以免钉子刺穿他的皮肤，最后，马尔库斯因精疲力竭而死。
Polybius
最后，有据可查的是，公元前100年左右的希腊历史学家波利比乌斯【Polybius】也记录过一个看似与铁娘子有关的故事。
波利比乌斯声称，斯巴达暴君纳比斯（Nabis）参照其妻子阿培加（Apega）的形象，制造了铁娘子。“阿培加是斯巴达类似于埃及艳后般的人物，希腊人认为她的恶毒远远超越了其丈夫纳比斯。”
当出现公民拒绝缴税的情况时，纳比斯就会把这名“假妻子”带出去。“她穿着昂贵的衣服，双臂伸出。当醉酒的游客拥抱她时，就会触发手臂上的闭合装置。该装置的手臂，手和胸部皆由铁钉覆盖，并且手臂能够压伤受害者的身体。纳比斯能通过铁娘子背后隐藏的设备控制它，直到受害者同意致敬或死亡。”
Apega
那么，说了这么多，铁娘子这样的酷刑装置是否真的存在？
对此，《中世纪战争》杂志的编辑彼得·科涅奇尼（Peter Konieczny）给出了自己的说法。
酷刑确实会发生在中世纪。它们常用来在执行死刑之前提取罪证。因为当时的人认为，死前认罪可以使犯人的灵魂从永恒的地狱中拯救出来。但在中世纪，有一种可靠说法是，当你知道将要遭受很多惩罚或者承受很大压力时，你就会变得的很诚实。”
“当你知道会受到伤害时，事实就会马上出来，所以酷刑通常并不会那么复杂。”“更普遍的酷刑是用绳索绑住人。”
但是，过度设计的痛苦和惩罚仍然能引起人们的好奇和共鸣。
例如，2013年，当地新闻网站Patch报道说，圣地亚哥人类博物馆的酷刑展览使其参观人数比上一年增长了60％，让博物馆彻底摆脱了财务危机。
Konieczny认为，有关中世纪酷刑的大多数神话起源于18-19世纪，迫于周遭环境，当时人们其实希望看到“古人比现代人更加残酷的事实”。“这样就会让他们看上去不是那么野蛮了（与古人比较）。”