1785年的8月30日，
林则徐在福建侯官（今福州）
一个比较贫苦的知识分子家庭出生。
说到林则徐，给人的第一印象就是虎门销烟。其实，在他40年的政治生涯里，除了抵御外辱，治水也贯穿了他的一生。从北方的海河，到南方的珠江，从东南的太湖流域，到西北的伊犁河，都留下了他治水的足迹。
林则徐塑像
嘉庆二十五年（1820年），林则徐外任浙江杭嘉湖道。到任后他将水利建设列为主要的施政内容，亲自勘察海塘水利，对旧塘脆薄者加以整修，所修新塘较旧塘高二尺许，并在以前规定的“五纵五横”之外增添桩石，以求牢固。此任为时不长，却博得道光的赞许，这是他兴修水利的开始。
林则徐修浚福州西湖
历史上，西湖曾几经淤塞和疏浚。清代乾隆嘉庆以来，福州西湖四十余载失修，山水冲激，加上沿湖西北乡的强梁豪右径将岸上积土推入湖中，填作自家田园，以致湖身渐趋堙塞，湖面由方20余里缩小为7里，如史籍所记：“地隘无以容水，故春夏巨浸滔天，秋冬涸不及踝，旱潦俱无所资，委良田于草莽，而民生愈蹙矣。”
清道光七年(1827年)，在江宁布政使任上的林则徐因父丧，回原籍福州守制丁忧三年。当时，林则徐住在西门文藻山，其读书处就在今西湖中的荷亭桂斋。林则徐一生的主要工作之一一直是治水，早在嘉庆年间他在朝廷供奉翰林时，就酝酿写作《北直水利书》一书，明确指出“农为天下本务，稻又为农家之本务”。后来编定成书的《畿辅水利议》中他还专辟一节《禁占垦碍水淤地》，重点讲河障及其危害，“自规图小利者于附近淤地日渐占垦，以至阻碍水道，旱涝皆病”，强调永禁河障，“凡有此等地亩，务须查明界址，分别划除，永禁侵垦”。这种强烈的环保意识至今仍有现实意义。
林则徐
守制丁忧时的林则徐眼见西湖日渐堙塞，不禁喟叹：“任此下去，福州西湖将不复存在矣!我辈将愧对于祖宗和子孙后代!”他不忍“纵豪右之并兼，而致良农之坐困”，便向闽浙总督孙尔准、福建巡抚韩克均备陈利害，提出重浚西湖的倡议。在这里，林则徐所指坐困的“良农”，主要是指沿湖守法的地主和一些自耕农，关照他们的农田收益，必然保证以至增加封建官府的赋税收入，所以孙尔准、韩克均均表赞同，并请林则徐统制疏浚事宜，还派海防同知陆我嵩、闽县知县陈铣分任其事。
林则徐立即代孙尔准、韩克钧撰写了《清厘福州小西湖界址告示》和《重浚福州小西湖禁把持侵扣告示》，指出湖身由于历年圈填而缩小，准备重新划定湖界，利用冬令水涸兴工开浚；并严正晓谕那些侵占湖地的士绅：“此次清理湖界，清挖淤泥，宜速将所占土地缴官，可免于究治。倘敢抗拒阻挠，定当执法严惩。”(《文忠公文稿》)告示贴出后，得到老百姓的热烈欢迎，当然也刺激了那些豪强劣绅，引起他们的强烈反对。但慑於林则徐的威望和百姓的愤慨，豪绅们只好退出所占湖田。
道光八年十一月(1828年)，趁着冬季西湖干涸，浚湖工程随即展开。作为实际总指挥的林则徐把工程指挥部设在湖心宛在堂——这是他好友刘家镇的私人别墅。为便于督理修浚工程进度，林则徐特地购置了两只小舟。一只自用，每天清晨，他乘小舟从文藻河土乾家直航湖心，又用它从湖心逡巡湖周。另一只小舟则停泊湖岸，用以迎送来指挥部的办事人员。
浚湖工程在顺利进行中，可沿湖那些豪右并不甘心，他们以林则徐之倡议“不便于己，遂构蜚语”(杨浚：《冠梅堂笔记》)，四处造谣闹事，并且贿通前闽县知县张腾，指控林则徐等“砌款禀讦，妄指为无关水利农田”，上告到朝廷。孙尔准见事情闹大，就奏请道光皇帝派钦差大臣来闽审办。朝廷果然派了钦差来闽调查，最后得出的结论是“所讦毫无实据，履勘小西湖实系有益农田水利应修之工”。于是“复奏得旨，坐诬讦者如律，小西湖工程接续修浚”(孙慧惇《孙平叔公年谱》)。
林则徐对治水非常内行，他周密地布署了许多具体的施工方案，经常亲临工地指挥，多次慰问浚湖民工，并按土方发给工价每方240文钱，严禁胥吏工头克扣，所以西湖的疏浚进度很快。至次年二月底，已“将北湖头至四炮台下土堤暨海柳桥之方塘、三角塘工段，挑除七尺至二尺不等，计出土一万五千余方，砌石岸七百八十余丈”。在湖周砌石是为防止日后“奸民觊觎之渐”，再擅自填土占湖。五月，“又于西湖闸口及开化寺左近挑挖，并湖岸四周砌滩，出土二千五百六十五方”。随后因农忙和大雨暂时停工。至八月初，疏浚基本完工，除开化寺、褒忠祠两处尚未砌石外，湖边四围石堤全部砌筑完竣，长一千二百三十六丈五尺。(均见林聪彝：《文忠公年谱草稿》)这样，小西湖虽未恢复以往溉田千顷的旧貌，却也使沿湖上千顷农田普遍受益，福州民众额手称庆。
峻湖完工后，林则徐又在湖堤上植梅千株，并代孙尔准、韩克钧撰《湖堤砌石种树禁止掘毁告示》，告示称：“倘敢将树株妄行创掘，以及攀折作践，或拆动堤岸官道石块，一经查出，将从重惩究。”
如今西湖公园中的宛在堂
为答谢刘家镇出借宛在堂之情，林则徐将当时的督工双舟改制为画舫，分别取名为“伫月”、“绿筠”，送给刘家镇，供其邀集文人雅士在宛在堂吟诗游玩之用，并亲自为画舫题写楹联：“新涨拍桥摇橹过，杂花生树倚窗看。”
这年十月十八，林则徐又发起将原来在越王山麓已破烂不堪的宋代名臣李纲祠堂迁移到西湖荷亭旁，架屋三椽，植桂两株，补以李纲旧宅“桂斋”的旧额，并题楹联：“进退一身关社稷，英灵千古镇湖山。”上联写名臣出仕或隐退，事关南宋政权的安危；下联写英雄虽死，但其英灵却永远维护着中华河山。一“关”一“镇”，两字相配，既赞颂了李纲的丰功伟绩，又表达出对他的由衷敬仰，可谓文情并茂。林则徐又亲笔书写由程含章撰写的《新建李忠定公祠堂记》，勒碑祠侧。