在古装影视剧中，仆人在称呼自己的女主人时，通常会称对方为小姐。因此，很多人认为，在古代有丫环服侍的女子一定是小姐，事实并非如此，小姐这一称呼的演变由来已久。
小姐一词，最早出现在宋代的典籍上，多用来指代宫婢。宋代以后，大户人家的女儿皆被称呼为小姐，尤其是达官贵族之家，隐含着尊贵的意思。到了元代，随着戏曲、杂剧的盛行，小姐多用来形容戏文里的女子。明清时期，小姐多用来指代大家闺秀，既要出身名门，又要有一定文化涵养的女子，才有资格被称为小姐。
而在古典巨著《红楼梦》中，文中出现的贵族小姐，却有总被身边人称呼为姑娘，这是为何呢？其实里面大有讲究。有人认为是曹雪芹的疏忽大意，我却不这么认为，首先，曹雪芹不可能犯这么低级的错误；其次，小说几经删改，就算有错误也会被及时纠正。
称呼姑娘的场合：在贾府人口中，无论是仆人，还是长辈对于年轻女子（未婚）的称呼都是姑娘。
比如周瑞家的问候宝钗时，就说“姑娘好？这有两天三也没见姑娘到那边逛逛去，只怕是你宝兄弟冲撞了你不成？”比如周瑞家的问候黛玉时，说道“各位都有了，这两枝是姑娘的。”比如史湘云进贾府时，宝玉正和宝钗开玩笑，忽见人说“史大姑娘来了。”比如袭人在称呼贾府的女儿们时，说道“你的同宝姑娘的一样，林姑娘同二姑娘、三姑娘、四姑娘只单有扇子同数珠儿，别人都没了。”
称呼小姐的场合：在外人口中，贾府的年轻女子（未婚）都被称为小姐。
刘姥姥二进大观园时，对于平儿、袭人、琥珀等丫环的称呼是姑娘，而对于贾府的女儿们称呼皆是小姐。比如她误打误撞闯进了宝玉的房间，见了袭人边连忙爬起来说“姑娘，我失措了！并没弄脏了床帐……这是那个小姐的绣房，这样精致？”比如琥珀搀着刘姥姥去潇湘馆，姥姥直说“不相干的，我们走熟了的，姑娘们只管走罢。”
冷子兴演说荣国府时，对于贾府的未婚女儿们称呼也是小姐。原文如下：子兴道“便是贾府中，现有的三个也不错。政老爹的长女，名元春，现因贤孝才德，选入宫作女史去了。二小姐乃赦老爹之妾所出，名迎春；三小姐乃政老爹之庶出，名探春；四小姐乃宁府珍爷之胞妹，名唤惜春。”
从众人对贾府女子的称呼中，可以总结出两个规律。首先，姑娘是对女子的一种爱称，贾府众人在称呼自家女子时，以姑娘相称更能表达亲切感；小姐是对女子的一种尊称，对刘姥姥、冷子兴这样的外人来说，称呼名门之家的女儿时，用小姐更能表现出尊敬。就像现代人在称呼自家女儿与别人家女儿一样，称呼自家女儿时，人们习惯用丫头；在称呼别人家女儿时，人们习惯用闺女代替。
其次，小姐的称谓要比姑娘大一级。在刘姥姥的认知里，像袭人、琥珀这样的丫环可以称之为姑娘，林黛玉却要用小姐来指代，由此可见，在那个年代，小姐的称呼要比姑娘尊贵。在古代，并不是所有大户人家的女儿都有资格被称小姐的，只有官宦贵族之家的女儿才够格；而姑娘的称呼并没有什么特殊要求，只要是未婚女子皆可以称之为姑娘，比如贾府就常常有人称丫环为姑娘。
曹雪芹不仅将古人的衣食住行描述得淋漓尽致，连一个小小的称谓都如此讲究，《红楼梦》真不愧为四大名著之一。