司马炎，积司马懿、司马师（昭）两代之功，终于逼魏元帝曹奂禅位，建立晋朝，成为继秦、汉之后中国历史上第三个大一统的王朝。
晋武帝司马炎
司马炎虽为开国之君，但其功业源自司马氏两代人的努力，因而实际他就是个“富三代”。司马炎谥号“武皇帝”，与汉武帝一样；他登基后，追封司马师为“文皇帝”、司马昭为“景皇帝”，也同汉武帝上两代人一样。
可以说，司马炎的执政生涯，是将汉武帝当成了学习的榜样的。并且，西晋之初，无论在内治、外狄、地方豪强等方面，都与汉武帝即位之初颇为相似。
然而，司马炎虽有汉武帝之志，却无汉武帝之才。作为一个富三代，以守成之资而逐开创之业，注定会碰得头破血流。从280年灭吴算起，至316年司马邺降汉，西晋的大一统仅维持了36年即告灭亡。
汉武帝
司马炎虽然得了“武”的谥号，但在他生时，连他信任的大臣都不能认同。282年正月初一，司马炎祭天礼毕，踌躇满志，问司隶校尉刘毅，自己能比得上汉朝哪个皇帝，言下之意——我一统天下，功业盖世，当比汉武帝了吧。哪知刘毅回答：“桓帝、灵帝”。晋武帝委屈的问：“为何如此？”刘毅回答：“桓帝、灵帝卖官的钱是收入公库的，陛下出卖官职的钱却归入私人所得，从这个方面来说，恐怕比他们还不如。”连他的重臣都这么看，晋武帝却只是讪笑道：“桓帝、灵帝在位时，可不能听到这种言论，现在我有你这样正直的臣子，当是胜过他们的。”
虽然怎么看都不像有“武”的样子呢？但司马炎确实努力过。
西晋大一统之下的“危局”
西晋初年，经过数十年的三国乱世，政治凋敝、民生艰难。更隐藏了戎狄之患、宗室势大、立嗣不明三大危机，成为西晋短命而天下祸乱的根源。
东汉以来内迁的少数民族日益强大，随时有爆发巨变的可能。匈奴、鲜卑、羯、羌、氐，合称“五胡”，从东汉到魏、晋这段时期，或因自愿，或是被迫，被陆续迁至边地，服劳役、开边荒。
西晋内迁的少数民族
东汉中期之后，他们逐渐向内地扩张，并常有因为受压迫而叛乱的事件。司马炎即位后，胡人叛乱更是频频发生。270年，河西鲜卑秃发树机能叛变，攻陷凉州，乱事蔓延到其他胡族。匈奴刘猛也叛而出塞，一直闹了十年才大体被平定。
地方宗室势力膨胀，对中央政权造成极大威胁。平吴之后，晋武帝为杜绝州郡积重之势，裁撤州郡武备，刺史只掌察举，不再领兵。
同时，由诸王担任地方的军事主管，让藩王的权威由一国伸展至一州，势力愈来愈强。
立弱智低能的司马衷为太子，埋下贾氏乱政的祸根。西晋政坛将帅争功而群臣分党立派，倾轧混乱。伐吴将帅剧烈争功，士族与寒门对抗，双方形成仇敌，势同水火。
“立嗣”的争执更加激烈。司马炎即位时，立低能弱智的司马衷为太子，当时司马炎同母弟齐王司马攸仁孝聪慧，朝野倾心。大臣卫瓘、和峤都主张废掉司马衷，改立司马攸；但荀凯、荀勖等极力反对。太子妃贾南风素有野心，于是怀恨卫瓘、和峤。
晋惠帝司马衷
司马炎最终未能舍子立弟，使得朝臣之间分党立派，更埋下了贾南风的乱政祸根。
司马炎的政治努力
历史上对司马炎的评价是“先明后暗”。
即位之初，司马炎也是雄心勃勃，做了很多努力。比较著名的政策包括定户调式、罢军役、州郡兵等。定户调式，让失去土地的农民有地可种，又增加了税赋收入，同时将大量流动人口安置在土地上从事生产，稳定社会秩序、促进经济发展与恢复，起到积极作用。兵役是东汉末年以后农民最沉重的负担，司马炎罢军役，免除这负担，对恢复生产意义重大。罢州郡兵，不仅防范了东汉末年军阀割据的风险；同时也让地方官专心民事，也扩大了承担赋役的课丁。
另外，司马炎在开垦荒地、兴修水利等方面也有很多建树，如在汲郡开荒五千多顷，修整旧陂渠、新开陂渠，便利了农田灌溉和交通运输等。
值得一提的是，司马炎还设立了“常平仓”，丰年抛售布帛、收购粮食，荒年则出售粮食以稳定粮价，这种市场调控措施，具有很大的积极性。
在政治上，司马炎有很多举措，都在对标他的偶像汉武帝。汉武帝“察举”人才，司马炎也“屡诏举人才，又尝增吏俸”（泰始三年，267年），“令内外群臣举清能，拔寒素”（泰康九年，288年）。汉武帝设立刺史纠察地方豪强舞弊，司马炎也“诏刺史、两千石纠秽浊，举公清”（泰始五年，269年）。
经过这一系列的政治举措，全国的人口，从泰康元年的130多万户，至泰康三年已达到377万户。社会秩序恢复稳定，经济发展有所提升，史称“太康繁荣”。
经过晋武帝的努力，出现了“太康繁荣”
然而，司马炎制定的许多政策，如果都能有效贯彻执行，西晋王朝将是另一番光景。司马炎最大的毛病在于，对政策的执行结果，并不能做到有效的督责。刘颂曾劝谏道：“人主恒能居易执要，以御其下，然后人臣功罪，行于成败之征，无逃其诛赏。”
《山涛传》：帝尝讲武于宣武场。涛时有疾，诏乘步辇从。因与卢钦论用兵之本，以为不宜去州郡武备。帝称之曰“天下名言也”。但最终并未用其言。很多政策的颁行，也同样是这般“雷声大、雨点小”，一如魏晋名士的玄谈。