公元960年，后周军事将领发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，改国号为宋，史称北宋。北宋（960-1127年）是中国历史上继五代十国之后的朝代，传九位皇帝，享国167年。与南宋合称宋朝，又称两宋，因皇室姓赵，也称赵宋。
范宽 溪山行旅图
北宋先后消灭南平（荆南）、后蜀、南汉三国，又于开宝八年( 975)击败了势力较为强大的南唐。此后，吴越与福建、漳泉等地的地方势力纷纷“纳土”于宋朝，后灭北汉基本统一全国，使纷乱的时局逐渐结束。
燕文贵 秋山萧寺图 局部
为了加强中央集权，赵匡胤采纳了幕僚赵普的建议，通过“杯酒释兵权”的方式，解除了中央军事长官和地方节度使的兵权。北宋加强中央集权的措施，对解决中唐、五代以来藩镇跋扈的局面，对维护国家统一，起了重要的作用，在客观上也有利于社会经济的发展。
此外，北宋政权还通过改革，采取了以文立国的国策，实行文人统治。宋太祖把科举制度作为人才选拔的基本制度，无论寒门士子，还是农桑人家，学而优者，均可以出入庙堂。开明的政治气氛，造成知识分子政治上有理想、文化上有创新、道德上有追求、生活上有保障。这种比较开明的政治为他朝罕有，也为宋朝的迅速发展提供了有力的保证。以上这些措施都为北宋的文化艺术发展提供了强有力的保障，使北宋成为中国历史上科技最发达、文化最昌盛、艺术最繁荣的朝代之一。正如陈寅恪先生所言：“华夏民族的文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
范宽 雪景寒林图
由于宋代儒学的研究与发展，入世思想成为主导宋代社会心理的“正统”观念。这种观念直接影响了绘画艺术创作和欣赏。艺术创作者大都遵循“依于仁，游于艺”的创作观念。
范宽 雪景寒林图局部
这一时期，包括八卦象数、星相、宇宙图式、宇宙论、天理、人论与物性以及政治哲学的研究汇集成为新儒学的“系”——即圣完美的人是顺应天、地、人伦之理的。用李翱的话来说，就是“贤者可为自身人性之圣；人性之毁于其思其感。当情思至蔽，人性故坠。此非人性之罪而七情掺杂之故，其阻碍人之本性自显也。”道与禅的观念都融化在儒家的“正统”之中。基于此，社会上层人士及知识分子都追求文化享乐的妙趣，将绘画艺术视为高雅的精神产品，因此绘画风格、技法都取得了极大的发展。这一时期绘画的普遍特点是：内容严肃、技法写实、贴近现实，强调直观效果，艺术普遍追求美感、亲切感、愉悦感、平易感，作品能为大多数人所接受。
范宽 雪山楼阁图
宋代的绘画美学著作也都明确表述出当时的审美取向——教化性、娱悦性。郭若虚在《图画见闻志》中指出，画人物应从《春秋》《毛诗》《论语》《孝经》等儒学经典中寻找典范，“指鉴贤愚，发明治乱”，“迹旷代之幽潜，托无穷之炳焕”。在山水画方面，也体现出“素养”的志趣，寓意鲜明豁达，以供“长处” “长乐” “长适” “长亲”和“快意”，而不产生“高蹈远引”和“离世绝俗”之念。
李成 晴峦萧寺图
北宋时期的上层社会及知识分子普遍喜爱从山水画中寻找山水之乐，这种强烈的心理追求，直接影响了北宋山水画创作的发展与革新。“不下堂筵，坐穷泉壑”，士族阶层的官僚及文人，在物质享受之外同样向往着投身于自然，追求精神世界的超脱，在身体无法脱离庙堂的束缚时，山水画便成为他们实现这一精神追求的媒介与手段。因此，山水画在这个时期异军突起，成为人们居家装饰和品评赏玩的时尚标签。
李成 读碑窠石图
宋代山水画的发展体现在技法方面的最重要变革便是笔墨的高度成熟。这一时期的山水画笔墨技巧不断丰富，从唐五代时期以线条勾勒再施以颜色填充的单纯表现方式，逐渐增加了表现山石质感以及明暗体面的“皴法”。皴法曰趋完善，让画家在表达上有了更丰富的形式，从形式的丰富到精神境界的追求，北宋画家创作出大量神完意足、风格各异、精深博大、技法成熟的山水画典范，将传统山水画艺术提高到前所未有的高度。
李成 寒鸦图
北宋前期的山水画继承了五代时期的荆浩、关仝、董源、巨然的绘画技法与图式，并在此基础上进一步发展，取得了更为突出的成就。
北宋郭若虚在《图画见闻志》中谈到宋初的山水画时指出：“画山水惟营丘李成、长安关仝、华原范宽，智妙入神，才高出类。三家鼎峙，百代标程……”说明在五代宋初时期，以“三家”为代表的山水画艺术流派已具有巨大影响力。形成了以李成、范宽为主要领军人物的“齐鲁画派”和“关陕画派”两大洪流。
