三国时的赤壁之战历来被历代文人所畅怀和歌颂，苏东坡的《念奴娇.赤壁怀古》应该是史上写赤壁之战最好的词作！“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”把赤壁的环境写的诗意绵绵之外又显险峻恶劣，直到“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”更是把赤壁之战的经过和凶险，赋予一种诗意化的意境，让人不禁跟着苏轼一起陷入对周郎风采的神往。
《三国志》记载赤壁之战是这样的“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡”。都知道赤壁之战是中国历史上著名的以少胜多的战役，孙刘联军打败了曹操，为三分天下之基础。曹操在赤壁之战中损兵折将，从此再也没有南下进攻，其中此战战死的数员大将，亦让曹操悲痛莫名。
曹操在官渡之战（199-200年）以少胜多战胜袁绍后，经过几年的南征北战，扫平了中国北方。当时中国军阀割据，四分五裂，平定北方的曹操想一统中国。在建安十三年（208年）开始南征准备，比如编练水军，统一思想等等。同年七月，曹操领兵南下。
八月，荆州牧刘表病死，其子刘琮继位。九月曹操到达新野，刘琮投降曹操，荆州归附曹操。刘备得知刘琮投降后，舍弃樊城，退往江陵。曹操进往江陵，在此期间发生著名的赵云舍命救阿斗和张飞大闹长坂坡事件。曹操占领江陵，刘备退往樊口。自此，曹军已饮马长江。
这时候的曹操意气风发，写信一封给孙权，说自己现在领兵八十万，要和孙权一起在吴地打猎。面对这赤裸裸的宣战书，孙权方面却吵成一片，多数人的意见是要当俊杰，所谓识时务者为俊杰。曹操势大，为保大家身心平安只能投降。据说诸葛亮曾舌战群儒，但真正说服孙权是鲁肃一句话，鲁肃说谁都可以投降，就是孙权不可以投降。
别人都是打工的，换个老板照样工作，而你是老板，天无二日，投降后你去哪？孙权本来就不想投降，听了鲁肃的话更加坚定了决心。于是派遣周瑜迎战曹操。建安十三年（208年）十二月，孙刘联军到达赤壁，和正在渡江的曹军不期而遇。既然都是来打战的，谁也别讲客气了。迎头就开打，初战曹军战败。在此情况下，曹操被迫把战船停靠在长江北岸，水军和陆军汇合，等待时机。
在此期间，曹操的士兵多为北方人，他们不习惯坐船，这样别说打战了，旅游都够呛。与此同时曹操发现，只要把船用铁索连起来，首尾相接，便稳定很多，士兵走在船上如履平地。因此聪明的曹操决定铁索连环把船都固定起来。周瑜见此情景，决定用火攻可以一举歼灭。于是和黄盖一起倾情演出一幕“苦肉戏”，就在曹操以为黄盖来真心投降的时候。
黄盖一行十余艘船，突然点火，猛烈的火船如离弦之箭一样，迅速扑向曹军战船。须臾间，浓烟烈火，遮天蔽日，大火不仅把曹操的战船全部烧光，且蔓延到曹军陆地营寨。孙刘联军趁火打劫，曹军烧死淹死的不计其数。由此曹军大败，曹操狼狈撤退。赤壁之战以孙刘联军的彻底胜利而结束。那在赤壁之战中曹操到底死了多少大将呢？
赤壁之战死的第一个大将，应该说是两个一起，就是原荆州刘表的部下，蔡瑁和张允。蔡瑁是士族出身，据说少年的时候和曹操关系很好，经常一起玩。长大后，因为他的姐姐嫁给了刘表，蔡瑁一直在刘表手下做官，作为当时荆州的水军将领，对水军作战很有本领。而张允是刘表的外甥，久居荆州，惯领水军，亦颇习水战。
这两个人拥立刘琮当了荆州牧，后来又撺掇刘琮投降曹操，本来算是对曹操有功。开始曹操确实也挺欣赏他们，让他们俩操练水军。谁知周瑜知道他们两人惯习水战，怕为曹操用，于是散布谣言，说他们两个身在曹营心在汉，与吴国共谋。曹操听说后，不由分说，就把他们两个给斩杀了！据《三国志》记载，曹丕更是曾骂他们俩为“无不烹菹夷灭，为百世戮试”。
可见对他们恨之入骨。但随后曹操就发现杀错了他们，中了周瑜的反间计，但人死不能复生，追悔莫及了。据此荆州兵对曹操亦心灰意冷，不愿再效死力。这也是曹操在赤壁之战中失败的原因之一。焦触和张南都曾是袁绍手下大将，建安七年（202年）袁绍死后，这两人一起投降曹操，为曹操最后平定袁绍集团立下汗马功劳。
他们跟随曹操南下，曾在长坂坡和赵云交过手，能和赵云对阵的人，相必也有些来头，且没被赵云斩杀，说明武功都还不错。可惜在赤壁之战中，二人坐着小船，想夺下周瑜的帅旗给曹公开开眼，孙权手下韩当和周泰出船迎敌，命人乱箭狂射。这时候焦触和张南的表现还是不错的，据说他们用盾牌抵挡乱箭，拿枪和敌交锋。
结果焦触被韩当杀死，张南被周泰杀死。双双横死江山，又是一对一起投降的大将携手去了阴曹地府。马延和张顗都曾是袁尚的部将，建安十年（205年）在曹操攻打袁尚的时候，他们临阵倒戈，致使袁尚一败涂地，因此投降曹操后，备受曹操信任。曹操南下也带着他们一起来了，赤壁大火，烧的曹操大败。