说起明宪宗朱见深，大家的印象大概停留在他专宠大了自己17岁的奶娘万贞儿之事上，不仅封万贞儿为万贵妃，为她废后，还任由她残害自己的子嗣，哪怕知道万贞儿这些行为不对，但是为了维护自己与万贞儿之间的爱情，明宪宗决定装聋作哑。
但其实明宪宗自己也是个可怜人，他之所以这么纵容万贞儿，完全是因为小时候只有万贞儿才是唯一护着他的人，这一切还得从明宪宗的父亲，明英宗朱祁镇说起。朱祁镇也算是个传奇，他是明朝唯一在位两次的皇帝，明朝开国以来的第六任、第八任帝王都是他，而中间的第七任则是他的弟弟朱祁钰在位。
朱祁镇9岁即位，虽然年幼，但既有祖母明仁宗诚孝张皇后摄政，又有内阁阁老“三杨”——杨荣、杨溥、杨士奇从旁辅佐，前期朝政也算得上是清明。但随着张皇后与“三杨”先后去世，朱祁镇开始宠信一位叫做王振的太监，导致宦官专政。
1449年，在王振的唆使下，朱祁镇异想天开要亲自去前线打仗，众臣子纷纷劝阻也无济于事，只能让朱祁镇出征前立方才2岁的朱见深为太子，怕朱祁镇万一出事，好歹也有幼主可以辅佐。没想到一语成谶，“土木堡之变”发生，朱祁镇被瓦剌所虏，但上位的并不是幼主朱见深，而是朱祁镇的弟弟朱祁钰，这也就是为什么朱祁镇在位期间，还穿插了一个明朝第七任皇帝。
朱祁钰上位，朱见深的位置自然就很尴尬，被困囿于深宫中的朱见深身边只有一位比自己大17岁，叫做万贞儿的奶娘兼宫女陪在身侧。随后朱祁钰将朱见深太子之位废弃，立自己的儿子为太子，万贞儿还是对朱见深不离不弃，一直到朱祁镇被放回朝，重新执掌大权，朱见深才得以恢复太子之位。
可以说万贞儿是朱见深幼年的唯一依靠，也难怪他登帝后会如此偏爱万贞儿，连她大肆残害自己的其他妃嫔以及子嗣都能容忍。但随着年龄渐长，哪怕再宠爱万贞儿，可作为一个皇帝没有后代，此事依旧深深困扰着朱见深。
有一天有一位叫做张敏的太监给朱见深梳头，望着镜子中自己衰老的容颜，朱见深忍不住叹息道：“朕已经老了，可是却没有儿子。”此时张敏立刻跪地道：“陛下您有儿子的，因惧怕万贵妃迫害，我们将您一位妃子的子嗣藏在了冷宫中抚养，现在已经养到6岁了。”朱见深听后大喜，第二天就去冷宫将皇子接回，这就是之后的明孝宗朱祐樘。
可惜朱祐樘的母亲在此事曝光后，没多久就离奇死亡了，实际上应该与万贵妃有关；而张敏也因此去世了。