公元234年春天，诸葛亮亲率35万大军再出祁山北伐中原，这次迎接蜀军的魏军主帅还是老对手司马懿。魏军这边兵威不可谓不盛，足足筹集了四十万兵马，可见司马懿对孔明之惧。料事如此，司马懿依旧坚守不出。诸葛亮跟司马懿数度交锋，坚守不战是司马懿的惯用策略，这次两军又相持数月，蜀军粮道不通，孔明急于交战，怎奈蜀军如何叫骂，司马懿仍旧龟缩不出。于是乎孔明将蜀军粮草吞于上方谷诱司马懿来劫，并在谷中“多积干柴引火之物；周围山上，多用柴草虚搭窝铺，内外皆伏地雷”。魏军将士求战心切，司马懿又生劫粮之心，便率军突袭上方谷，结果中了诸葛亮的口袋计，魏军将士受困上方谷，谷口蜀军严防死守，谷中干柴火势滔天。司马懿惊得手足无措，乃下马抱二子大哭曰：“我父子三人皆死于此处矣！”
眼看司马懿父子命将休矣，怎奈天不助孔明，“忽然狂风大作，黑气漫空，一声霹雳响处，骤雨倾盆。满谷之火，尽皆浇灭：地雷不震，火器无功。司马懿大喜曰：“不就此时杀出，更待何时！”即引兵奋力冲杀。”祁山连续九个月无雨，这般要命时刻却突然暴雨倾盆，孔明叹曰：“谋事在人，成事在天。不可强也！”火烧上方谷是诸葛亮的悲哀，却是司马懿的幸运，如此奸雄未被付之一炬，只能说司马懿是上苍的宠儿。事实上，司马懿确是整个三国时期最幸运的人，他这一生不知多少次莫名其妙地死里逃生，每次九死一生皆非人为原因，多是天意使然。但要事先说明，火烧上方谷这一次不能算进来。诸葛亮上方谷奇谋乃是《三国演义》的杜撰，历史上司马懿并未火困上方谷，公元234年诸葛亮最后一次北伐，诸葛亮驻军五丈原，司马懿偷袭蜀军后方大胜而归，自此坚守不战，两军对垒百余日，活活把诸葛亮给耗死了，诸葛亮死后司马懿大破蜀军凯旋归朝，所谓火困上方谷，连子虚乌有都算不上。
然而罗贯中之所以编出上方谷这段情节，估计也是为了体现司马懿命太好！火困上方谷虽然是假的，但司马懿幸运却是不争的事实。就说司马懿的翻身之举高平陵政变吧，司马懿称病不朝骗过了曹爽等一干人等，以至于曹爽掉以轻心竟然挟天子出城祭拜魏明帝，司马懿趁此机会发动政变。高平陵政变的关键在于两个地方，一个是皇宫，另一个是洛阳武库，控制皇宫，便可以胁迫太后发布清君侧的御诏，这就让司马懿的政变变得师出有名。而曹爽集团一向专横跋扈，几乎把洛阳的世家大族都得罪光了，太后御诏一下，士大夫们几乎是人人响应。然而光师出有名还不够，司马家这边的武力必须足以拿下皇宫，此时洛阳武库的重要性就显现出来了，所谓武库就是军需库，里头堆满了兵器等军用器械。洛阳乃天子之都，兵器管理相当严格，若非出兵打仗，兵器一律收归府库，城中除了宿卫兵，其他人都拿不到兵器。
司马懿要武装自己，必先拿下武库。武库的确被司马懿拿下了，但却颇有运气成分，从司马懿府邸到武库必须经过曹爽的府邸，曹爽府上建有高高的塔楼，从塔楼上看可将司马府和武库的情况一览无余，司马懿进军府库，必然惊动曹爽府上的士兵，士兵得知司马懿政变，立即报告曹爽的妻子刘氏，《三国志》记载：爽妻刘怖，出至厅事，谓帐下守督曰：“公在外。今兵起，如何？”督曰：“夫人勿忧。”乃上门楼，引弩注箭欲发。将孙谦在后牵止之曰：“天下事未可知！”如此者三，宣王遂得过去。意思是刘氏很恐慌，问账下一军官：“曹爽在外，司马懿起兵，如之奈何啊？”该军官拍着胸脯说夫人放心，于是登上城楼，张弓搭箭欲射杀司马懿，当时司马懿并无盔甲护身，军官要是下令放箭，估计司马老儿就万箭穿心而死。就在司马懿命悬一刻之际，一个名不见经传的人救了他一命。
此人是该军官手下的一名小将，名叫孙谦，孙谦拦住将军说：“天下事未可知！”意思是曹爽和司马懿鹿死谁手犹未可知，你要是杀了司马懿未见得是好事。将军犹豫了，于是便放司马懿过去了。不得不说此时的司马懿得到了上苍的眷顾，他从鬼门关前路过，阎王爷竟然放了他一马。然而，孙谦挡箭不过是幸运之一，更关键的还是曹爽的态度。司马懿拿下皇宫，坚守城池，并派人劝降曹爽。此时的曹爽不管是软实力还是硬实力，都要强过司马懿，司马懿手中只有三千死士，偌大一个洛阳城，他根本守不住。而曹爽那边，虽然手头兵马不多，但他以天子号令四周兵马进京勤王，岂不是一呼百应。当然有人会说，太后御诏清君侧，曹爽已经被定义为乱臣贼子，他挟天子的诏令哪里还会有什么响应。其实真正没效力的是太后清君侧的御诏，要知道曹丕登基之初就曾明令禁止后宫不得干政，现如今太后懿诏清君侧岂非跟文帝遗旨背道而驰。
有人说以曹爽的智商，肯定想不到这么远，但他身边的谋士却想到了，桓范就曾提醒过曹爽，他劝曹爽挟天子到许都，再发布勤王诏令，曹爽却不听，他竟然相信这么残酷的政变之后，司马懿还会让他富贵终生，所谓“我亦不失作富家翁”！天真到如此，堪比刘阿斗！碰上曹爽这样神助攻的对手，司马懿着实太幸运了，摆事实讲道理曹爽绝对有一战的可能，而且胜算很大，然而曹爽在听说司马懿政变之后心态全崩了，他没想拼死抵抗，也没想东山再起，只求苟且偷安，这是曹爽的不幸，却是司马懿的大幸。笔者有时候在想，碰上曹爽这样的对手，司马懿需要蛰伏这么多年吗？从孙谦挡箭，曹爽偷安等细节上看，司马懿高平陵政变的胜利存在太多巧合，要知道司马懿手下只有三千甲士，只靠三千人就夺取了曹魏的天下，太不可思议了。