夜间经济是上世纪70年代以后提出的经济学名词，又称“夜经济”，是第三产业的重要组成部分，大致包括购物、餐饮、娱乐、休闲、旅游等方面的经营和消费。在我国古代与这个名词相对应的是“夜市”。夜市一般是指“夜间交易市场或夜间商业活动”。虽然现今不少学者把中国古代夜市的起源追溯至汉代，有的甚至追溯到殷周之际，但是从严格意义上讲，具有现代夜间经济诸特征的夜市，起自中晚唐，“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。如今不似时平日，犹自笙歌彻晓闻”。到宋代才兴盛起来，并日臻成熟。
梦回宋朝
宋朝夜间经济兴盛远胜汉唐，明清也不能超越
大都市夜间经济的繁盛，不仅汉唐不能企及，明清也不能超越。北宋首都开封，南宋行在临安（杭州）都是具有百万以上人口的大都市，“夜市直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝”“大抵诸酒肆瓦市，不以风雨寒暑，白昼通夜，骈阗如此”，南宋都城临安的夜市与东京开封相比有过之而无不及。
“杭城（临安）大街，买卖昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀。五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣。”
清明上河图
东京的主要街区都有夜市，店铺林立。朱雀门外尤以“州桥夜市”与“马行街夜市” 两处较大，东大街也是“街心市井，至夜尤盛”，即便是禁地皇宫周围也有酒楼、店铺。宋仁宗时半夜酒楼作乐喧嚣声甚至传入皇宫内。商品交易、娱乐、服务性场所或机构有很多，其中在夜间经济扮演重要角色的是酒楼、茶肆、邸店（客店）、塌坊（仓库）、瓦舍（瓦子）、妓馆。经营项目多是餐饮、住宿、百货等。
定期、定点的夜市遍及全国城乡。
第一，定期集市夜间经济有三类，
一是在都市固定的地区有定期市。如汴京大相国寺，“每月五次开放，万姓交易”，通宵达旦。二是专门性商品的定期集市，如有灯市、药市、蚕市、花市，往往形成较为长久的传统，延续数十、百年不变，每次都能汇集四面八方的商贾、客旅，交易、游玩，夜以继日，甚为兴盛。三是有许多伴随着村落共同体的土地神和佛教、道教等寺庙的祭礼而举办的庙市。庙会、庙市交易时间长，往往延及深夜，交易的商品多是特产品，由长途贩运而来。第二，节日夜市。
北宋赵佶楷书《千字文》
宋代节日很多，有官方确定的节日，如圣节、元日和上元节等；有节气性节日：如立春、清明、立秋等。此外，还有一些季节性的节日，如端午、七夕、中元、中秋、重阳、除夕等。宗教性节日，如佛日（四月八日）。据庞元英的记载，“祠部休假，岁凡七十有六日”。重要节庆日一般都有庆典、商贸、娱乐、休闲活动，往往延续至夜晚。如正月初一“开封府放关扑三日。士庶自早互相庆贺……至寒食冬至三日亦如此”。上元张灯，唐朝岁不常设，宋太宗时不禁夜。
宋朝南北方都城州县夜市多分布在水陆交通线和商业型城镇。如杭州“其富家於水次起造塌坊十数所，每所为屋千余间，小者亦数百间，以寄藏都城店铺及客旅物货”。而在州县城、镇市和草市等市场街、村市和虚市等农村场地，以及村落内，还有州县城之间约二三十里的地方，虽然塌坊、邸店的规模不及大城市，但也确实都分布有兼营住宿和仓库的客店、邸店或仓库业、停塌家。客店、邸店、店户、牙铺（中介）是来往于乡村、州县城客商与乡村、州县城生产者和消费者之间的服务桥梁。
清明上河图（局部）
宋朝发达繁荣的夜间经济为国家财政提供了巨大的利源。譬如宋朝的酒茶课额一般可达2000多万贯，其中来自夜间经营收入的份额可能不低于30%。夜间经济整体在国家财政货币收入总额中所占比重，保守地估算应在5%-10%之间。
唐宋之际市籍制、市制的演变孕育着宋朝夜间经济大发展的可能。
宋以前夜间经济不能有大的发展与汉唐市籍制和市制的束缚分不开。汉代市籍制是限制城市居民特别是工商业者的一种身份制度。一方面登录在市籍的工商业者身份低贱，另一方面限制没有登录在市籍之外的行商、坐贾、逆旅以及从事副业的农户经营商贸活动。唐朝的市籍制虽然比汉代的市籍制有所松动，但是在多方面仍有汉代市籍制传统的烙印。唐代“市籍登记的市肆只限于土户”，换言之，在“市”内可以开设店铺的土户商人在市署登录为市籍，不在市籍之内行商逆旅依然被排除在外。显然市籍制的种种规定无不贯穿着抑制工商的思想。
唐《夜宴图》
唐朝的“市制”还包括坊、市隔离制度和宵禁制度。唐朝实行的坊制，城内部根据道路直角划成正方形区域，即所谓坊。每一个坊有围墙，早晚关闭，维护夜间治安。唐代的市指定日相会交易之所，即常设店铺，多数店铺群集一处，则为商业区域，是即大都市之“市”。同业商店集于同一街巷。旧“街市内货财二百二十行，四面立邸，四方珍奇，皆所积集”。可以说，市籍制与市、坊的隔离制是唐代城市发展中特定时期封闭的市场体制的伴生现象。
唐朝坊制
但是这种封闭的市场体制自唐中叶开始渐趋松动走向衰落。首先是坊、市隔离制度在唐末五代的崩溃，上世纪30年代，日本学者加藤繁归纳宋代城市市场形态说：“到了宋代，作为商业区域的市的制度已经破除，无论在场所上，无论在时间上，都没有受到限制。商店各个独立地随处设立于都城内外。”“以前存在于市的内部的同业商店的街区，到处看到超越了它的旧的限界……仓库也随着方便，自由设置。”