1403年，朱棣把皇位从侄子朱允炆手里抢了过来，正式成功中华帝国（明王朝）的新一任帝王，他雄才大略，妄图重塑在元朝被严重破坏的“宗藩体系”，重塑“天朝上国”威信，然而这个时候，南方的越南（安南）却引起了 ，一些不愉快。
安南本为汉唐故土，当年趁五代十国，中原乱世的时候才得以独立，这距离朱棣的时代已经过去了近500年，中原也早已承认了越南（安南）的独立地位，但同时安南也是中国的藩属。14世纪末，安南国内陈朝衰落，权臣胡季犛大权独揽，1400年他更是直接篡位，建立胡朝……
之后，虽然胡朝利用欺骗手段获得明朝册封，但却一直不安分，他不断骚扰中越边境，侵略领国占城，还大肆迫害陈氏宗室，这无疑是触犯了明朝这个“宗主国”的威严，永乐大帝震怒之下，1406年派遣大军南征，史称南征安南。
南征非常顺利，由于胡氏在安南国内倒行逆施，所以安南人民纷纷倒向明军，明朝仅仅用了一年时间就灭了胡朝，生擒胡氏父子，然而这个时候明朝却有些骄傲了，他竟然直接把安南吞并了，建立了交趾承宣布政使司，也就是把安南并入变成了明朝的一个省。
这下安南人却不再偏向明军了，反叛此起彼伏，明朝的统治越来越困难，1418年，安南豪族黎利发动“蓝山起义”，成为越南最大的一支反明力量，明朝屡次镇压无果，反而损兵折将，1427年，明朝正式从安南撤兵，放弃了这块土地。
为何明朝无法占据小小的越南呢？这主要有两个原因，第一是安南独立已久，当地人已有了自己的民族意识，所以明朝的吞并遇到很大阻力，安南人复国起义不断；第二则是明朝对安南的统治很失败，由于此地偏远，官员多是贬谪而来的贪官污吏，导致安南人民对明朝统治不满，最终纷纷“亲黎叛明”。
而明朝最终则只能无奈地吞下这失败苦果。