炎帝，中国上古姜姓部落首领尊称，号神农氏，三皇之中的地皇，中国人通称自己为“炎黄子孙”，炎帝在前、黄帝在后，说明了上古炎帝的历史地位。
然而，虽然炎帝地位崇高，但人们对炎帝历史与后裔却知之甚少，相反黄帝后裔仿佛贯穿先秦历史。根据古史记载，历史上的少昊、颛顼、帝喾、唐尧、帝舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黄帝子孙，也就是说五帝与夏商周王族系出同源，因此黄帝家族可谓是中国真正的“黄金家族”，统治了中国三千余年。黄帝家族辉煌如斯，那么炎帝后裔何在？鲜为人知的是，相比黄帝后人，炎帝后裔虽然暗淡很多，但其中一支却大放异彩，竟在东南亚建立了一个大国，至今犹存！
与黄帝相比，历史上的炎帝记载较少，且身世比较糊涂：一说黄帝之弟，一说先与黄帝。《国语·晋语》：昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。
这是中国历史最早记载炎帝、黄帝诞生地的史料。炎黄二帝是兄弟关系，后来分为两个部落，一为姬姓，一为姜姓。若干年后，两个部落争夺领地，爆发阪泉之战，黄帝打败了炎帝，二个部落逐渐融合为华夏族。这一记载也揭示出，炎帝兴起于陕西姜水。
但一些古史传说却显示，炎帝是姜姓部落首领，因为懂得用火，故被称为“炎帝”，所以炎帝是一个称号，不是具体指某一个人。历史上的神农氏，其实是炎帝后人之一，《三皇本纪》记载，从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。
神农氏部族首领称炎帝，名石年，姜姓，羊图腾，始生地在姜水（今陕西省宝鸡市境内），是农业和医药的发明者，其著名后裔有蚩尤氏、烈（厉）山氏、共工氏、四岳氏等。其中，四岳氏在商周非常出名。
大禹时代，四岳氏首领为伯夷，姜姓，传为共工之从孙，曾助禹平治水土有功，据说是《山海经》的作者之一，后繁衍出齐、吕、申、许四支后裔。《国语·周语中》记载“齐、许、申、吕由大姜”，三国学者韦昭指出“四国皆姜姓”，都是炎帝后裔。
商末周初，炎帝后人建立的吕国，辅助周人伐商，推翻了商纣统治，吕国继续保存，春秋时期被楚国所灭。吕国还有一个名人，即为姜子牙，是周人灭商大功臣，周武王建周之后，姜子牙建立了诸侯国——齐国，战国时期田氏代齐，姜氏齐国灭亡。
炎帝后裔建立的申国，居于周都丰、镐以西，并与秦国相邻，活动区域大致在今甘、陕交界的小陇山南麓地区。周幽王时代，太子姬宜臼被废，其母亲携之逃奔西申以求哥哥申侯之助时，申侯联合鄫国、犬戎进攻西周王室并杀了周幽王，灭了西周王朝。这是申国在历史上最亮眼的一件事。
炎帝后裔建立的许国，西周初年，周成王封许文叔于许（今河南许昌），建立许国，国君为姜姓，爵位为男爵，是至今唯一可确定为男爵的周代诸侯国。公元前375年，史料记载“许二十四世为楚所灭”，许国彻底灭亡。
可见，神农炎帝直系之后，至春秋战国时期已经衰落，成了普通大众一员。但鲜为人知的是，炎帝后裔在国内衰落，但在国外却发扬光大了，甚至还在东南亚建立了一个大国——越南！
神农氏炎帝，传说在位140年，一说在位120年，曾经南巡，死后葬于湖南株洲炎陵县鹿原陂（又名炎陵山、皇山）。神农氏死去之后，三世孙帝明南巡，由此留下了一段神话。
《大越史记外纪全书》，越南后黎朝的国史，一部用汉语文言文撰写的史记体裁的著作，主要记载越南李、陈两朝四百余年的历史，作者是吴士连。在这部巨著之中，吴士连记载了越南起源，竟源自神农炎帝三世孙帝明！大越居五岭之南，乃天限南北也。其始祖出于神农氏之后，乃天启真主也，所以能与北朝各帝一方焉。
1407年，中国明朝灭越南胡朝，并管理越南北部地区，但由于越南北部已长期从中国独立，因而反明冲突不断。1418年，黎利在蓝山反明，自称“平定王”，最终在1428年（中国明宣宗宣德三年）创建后黎朝，对内沿用越南李、陈两代政权的国号大越，明朝称之为安南。后黎朝建立之后，越南皇帝非常注重修史，在这一背景之下，吴士连编修了《大越史记外纪全书》。
吴士连认为，大越朝居于五岭之南，始祖是神农炎帝之后，属于真命天子，因此能与中国“各帝一方”，分庭抗礼。
在《大越史记外纪全书·鸿庞纪》中，吴士连对大越始祖泾阳王“其始祖出于神农氏之后”，作了进一步详述：初，神农炎帝三世孙帝明生帝宜，既而南巡至五岭，接（娶）得婺仙女生王。王圣智聪明，帝明奇之，欲使嗣位。王固让其兄，不敢奉命。帝明于是立帝宜为嗣，治北北，封王为泾阳王，治南方，号赤鬼国。王娶洞庭君女，曰神龙，生貉龙君。君娶帝来女，曰妪姬。生百男（俗传生百卵），是为百越之祖。一日谓姬曰：“我是龙种，儞是仙种。水火相克，合并实难。”乃与之相别。分五十子从母归山，五十子从父居南（居南作归南海）。封其长为雄王，嗣君位。
神农炎帝三世孙帝明，生子帝宜之后南巡，路上娶了婺仙女，又生下一个儿子，让帝明都想传位于他。因为此子退让不就，于是帝明传位帝宜，但封此子为泾阳王，专门管理南方，叫赤鬼国。泾阳王生子貉龙君，貉龙君又生百子，因而貉龙君成为百越之祖。后来，百子划分成两部，五十子从母归山，五十子从父居于南方，貉龙君封长子为雄王，继承帝位。