杨溥曾说自己的郡望是南郡，所以他在“三杨”中被称为“南杨”，他与“东杨”杨荣是建文朝同一年的进士，先当了一段时间翰林编修，后被朱棣选为太子洗（xian）马(教太子处理政务的官员)，侍奉太子朱高炽。一般来说，如果太子地位稳固，他手下官员的仕途前景就比较看好，毕竟太子是未来的皇上。但反过来，如果皇上对太子不满意、不放心，又有其他皇子虎视眈眈，导致太子地位不稳，那太子下面的人很可能就要倒霉。太子朱高炽就属于后者，杨溥作为他的亲近下属果然遭遇了大祸。
朱棣是个英明神武的马上皇帝，内心里不看好体态肥胖、性格绵软的长子朱高炽，更喜欢高大威猛、英勇善战的次子朱高煦。虽然碍于立嫡立长的礼法和大多数文臣的压力，立了朱高炽为太子，但朱棣内心很矛盾，也存有易储的想法。这种情况下，汉王朱高煦私底下就活动得很厉害，经常在朱棣面前诋毁太子朱高炽，还想方设法打击朱高炽的手下人，削弱太子集团的势力，为自己竞争上位创造条件。
杨溥剧照
1414年闰九月，朱棣结束第二次北征，回师南返，留守京城监国的朱高炽派遣使者迎接圣驾，不小心耽搁了一会，这在封建礼法上不是小事，迎接圣驾都是多少里一迎、多少里一报，有严格的规定。汉王朱高煦趁机在朱棣面前大说太子的坏话，说太子对皇上心存怨恨，故意迎驾来迟。朱棣一听大怒，认为太子失礼，太子手下官员失职，下令将东宫属官全部抓入狱中。这是立储之争引发的第二次重大事件，此前，拥护太子的大明才子解缙已被下狱。朱棣本想借机废去朱高炽的太子之位，但他的老部下、“靖难”功臣金忠以身家性命力保朱高炽，才使朱高炽免遭被废黜的厄运。
朱棣剧照
朱高炽侥幸过关，但作为东宫属官的杨溥、黄淮等人却被打入诏狱，生死难料。因为朱棣性格暴戾，对他心目中的敌人从不留情。杨溥家人往狱中送的食物、衣服经常被卡住，狱吏的管束十分严苛和蛮横，杨溥等人在狱中随时可能死去。在暗无天日的恶劣环境中，憨厚老实的杨溥却更加勤奋地读书，一天也不停。铁窗冷冷，长夜漫漫，杨溥被关在狱中10年，在这3000多个难捱的日子里，他把经书史籍通读了好几遍，学识更加渊博。
朱高炽剧照
1424年八月十五，太子朱高炽即位，杨溥终于获释出狱，被任命为翰林学士。朱高炽对杨溥等人因为自己被捕入狱，内心十分愧疚，对他们十分优待，提拔得很快。杨溥先进入弘文阁担任学士，没多久又升为正三品的太常寺卿，进入高官之列。要知道杨溥被关在狱中10年，仕途上吃了大亏，被同科进士杨荣远远甩在了身后。靠着朱高炽的特殊提拔，他才慢慢赶了上来。明宣宗朱瞻基即位后，把杨溥召入内阁，与杨士奇、杨荣等人共同处理中枢要务，“三杨”辅政的格局初步形成。杨溥此时的职位虽然还赶不上杨士奇、杨荣，但职责权力却已相差不多。
朱瞻基剧照
杨溥的性格比较有特点，为人朴实、自律谦逊，即使对手下的小官吏，也从不怠慢。史书中记载了他一个很奇怪的现象，说“他每次上朝，都是低着头、顺着墙跟走”。这种形态跟一个内阁大员太不相符了，见皇帝低着头就算了，为啥要顺着墙根走？笔者不知史书记载是否有误，也不知杨溥这一习惯是入狱前就有，还是入狱后才有的。大体推断应该是杨溥入狱之后才有的此等形态。要知道10年昭狱不是那么好熬的，多少人惨死狱中，杨溥没死，但精神上肯定受到了沉重打击，3000多个日日夜夜的煎熬，很可能把朴实内敛的杨溥弄得过于压抑、缺少胆色。
朱祁镇剧照
明宣宗朱瞻基驾崩后，太子朱祁镇（明英宗）即位。因为英宗当时只有9岁，张太皇太后就选了“三杨”和张辅、胡濙五位老臣辅佐皇帝。过了两年，杨溥升任太子少保、武英殿大学士，成为与杨士奇、杨荣一样的正一品官员。虽然官位一样，但三人风格不同，杨士奇有学者之风，杨荣有胆识，杨溥有度量，被人称为有“相度”（宰相度量）。三人联手辅政，又有张太皇太后掌舵，英宗朝初期基本维持了政治清明的局面，宦官王振还不敢过于放肆。
王振剧照
但随着张太皇太后和杨荣、杨士奇先后去世，内阁中只剩下了杨溥一个元老重臣，其他阁臣资历都相对比较浅，杨溥成为制约宦官王振专权的唯一人选。但此时杨溥的弱点就显露出来了，用现在的话说，就是“缺少斗争精神”，当老好人，不敢与王振集团做坚决的斗争，经常和稀泥、搞折中，更加助长了王振团伙的嚣张气焰，在朝廷上下结党专权、祸害百姓。杨溥无力制止，只好请辞，但都被英宗挽留。1446年七月十四日，杨溥走完了他小心翼翼的一生，终年75岁。