古代中国一有一句俗话叫“衙门八字朝南开”，衙门朝南开这很好理解，因为官署建筑有坐南朝北的讲究，以体现尊贵。而“八字”就有讲究了，原来古时的官衙大门左右，照例还要分列两道墙，沿门侧呈斜线往左右前方扩散出去，刚好形成“八”字形状，这就是“衙门八字朝南开”的由来。
衙门之所以建成这个形制也是有原因的，衙门前这道八字墙十分尊贵。首先，凡是需要让天下百姓知道的皇上的“圣旨”，就必须张挂于八字墙上。这在汉代时就已形成制度，将皇帝的指示逐渐传达到基层。
比如明代时就有规定，每年从2月到11月，皇帝照例每个月都要颁布一道圣谕，通过文书传递转到各地衙门。因此，除了年头岁末农闲外，天下百姓们每个月都要到衙门前领受最新的圣谕。其实，这些圣谕最基本的内容就是嘱咐百姓要安分守己，干好农活之类的。
每一次衙门恭接圣谕时，仪式都很隆重，少不了吹吹打打的场面，而且还得有和尚道士一起来凑热闹，如同做水陆道场一般。
然而，衙门的八字墙门前恭接“圣谕”的热闹还不仅于此，因为大多数百姓都不识字，为了帮助他们很好贯彻落实的皇帝的最高指示，衙门前通常还要派人做宣讲活动。
除了圣谕外，衙门八字墙也担任着“公告栏”的职责，上面也会贴着各种各样的告示。一类是传到朝廷和上级官府的告谕，比如北宋王安石变法时，衙门八字墙隔几天就会有“重大新闻”，一条条涉及百姓的变革之法就会出台。
还有一类是本县长官发布的告示和禁令，如《严拿逃凶逸犯示》、《禁止地棍骚扰示》、《禁止土妓流娼窝匪示》等等。这类告示都有固定的格式，多以县令名义发布，也有县令的属官联名发布的。
比如，康熙二十五年（1686年），苏州府属嘉定县衙门发过个《严禁脚结党横行告示》，最后的署名是——知县闻在上、县丞萧文炳、主薄洪天爵、典史宋琏，从一把手到四把手的大名都给写上了。为了方便民众阅读和理解，衙门前的告示经常采用韵文或者白话文。
此外，因为古代县衙是行政司法合一体制，又综理财政文书文教各务，所以举凡催征赋税名单、审结民事刑事诉讼后的判词，以及县级科举考试后的录取名单等，也都粘贴在八字墙上。
因为需要张贴的东西太多，其后，衙门大门前那一堵正对着大门的照壁，也被派上了公告栏的用场，而且因其处于可供通行的衙门前道路上，更方便大家停足仰观，故有后来居上的趋势。换句话说，八字墙及此处的衙前照壁，就是古代社会一方区域内的官方新闻发布处，每天都会聚集一大批人群在墙壁上看布告读判词，逢上县考发榜，自然就更热闹了。
到了清代时，衙门的八字墙也成了民众发布“花边新闻”的最佳之地，为了表示对官府的不满，民间不少人往往也会偷偷地发布了“公告”，不过此举都是发泄自己的不满，或谩骂县令又或是诋毁官府，当然也有伸张正义的。
鸦片战争以后，衙门的八字墙成了揭露殖民主义罪行或者号召民众奋起抵抗的“揭贴”（即传单），也纷纷贴到了衙门口。在封建时代，衙门的八字墙是体现国情民生的窗口，也是普通大众获取信息的重要通道。