在位于十三陵唯一被发掘的定陵地宫中，深达二十七米的地宫后殿的棺床上并排摆放着三口红漆大木棺椁。其中在正中的是大明第十三代皇帝，明神宗万历皇帝朱翊钧。在其左侧的是万历的孝端皇后王氏，右侧的是“孝靖温懿敬让贞慈参天胤圣皇太后”，简称孝靖皇后王氏。
孝靖“皇后”王氏，原名王淑蓉，河北宣化人，人温和善良，漂亮腼腆。她的父亲名叫王朝窭，考中过武举人，官任锦衣卫百户（正六品武官），是一个低阶的武官家庭的小家碧玉。三岁从老家随父亲迁到京城，十三岁时她参加选秀入宫，可惜没有被选上嫔妃（只录取前三名，其中王喜姐被钦定为皇后，另刘昭妃、杨宜妃）。但因为她也很优秀并没有被遣返回乡，被留下来前往慈宁宫侍奉万历皇帝朱翊钧的母亲孝定皇太后李氏，王氏人长得水灵，十分老实本分，平时不多言不多语，得到了李后的喜爱，成为她贴身的侍奉宫女。
本来王氏可以在宫中当上几年差事，然后太后赏给一大笔嫁妆指婚给某位王公贵族，然后出宫享受美好生活，但她万万没想到在万历九年秋的一天，彻底改变了她一生本该幸福平静的命运。 这一天十八岁血气方刚的朱翊钧来到慈宁宫给母后李氏请安，一眼就看中了十六岁正在伺候太后李氏梳妆小宫女王氏，当天便偷偷临幸了她，没多久王氏发现自己怀孕了，但她的身份太低微了，根本没人去理会她。
腹中有孕的她眼看着一天一天变大的肚子，再也瞒不住了，只能私下在密室对太后言明实情。好在同是出身不高的李太后（也是宫女出身，祖上是泥瓦匠，被当时还是裕王爷的隆庆皇帝看中，晋为侧妃），对王氏的怀孕不仅不批评，反而十分兴奋，俗话说的好“老儿子，大孙子，老太太的命根子”，天天盼着抱孙子的李太后第二天便叫来朱翊钧谈论此事，但没想到的是朱翊钧百般否认，一边否认还一边痛骂宫女王氏，直到内侍把起居注放在朱翊钧的面前他才不得不承认临幸过这个小宫女。
万历生母太后李氏，她一直护着长孙朱常洛
太后说道：“皇帝！王氏所怀如是男孩，就是我的长孙，你应该加封王氏”。朱翊钧无奈在太后和“母凭子贵”的压力下他只能晋封王氏为恭妃。同年八月十一日，王恭妃不负重望，果然生了个男孩，这就是明神宗的长子朱常洛，但在两年之后的万历十四年，朱翊钧最宠爱的郑贵妃（郑妙瑾）也诞下皇三子朱常洵。
郑贵妃是朝廷下诏选美选进宫的，万历九年（1581年）八月，十七岁的大兴县人郑妙瑾因姿色出众，选美入宫，封为淑嫔。万历十年（1582年）产下皇二子朱常溆（夭折），晋封为贵妃。郑氏容貌艳丽出众，遂为明神宗所宠，晋封德妃。朱翊钧十分喜爱风情妩媚的郑贵妃，两人感情交好，形影不离。郑贵妃诞下皇三子朱常洛后被晋升为皇贵妃，这也更增加了万历帝对恭妃王氏母子的厌恶，他一直认为王恭妃是依仗太后威势才晋位为妃，而且当年是她勾引自己“犯了错误”，才生下朱常洛。
万历皇帝
本就心生怨气的万历皇帝又在郑贵妃的屡次进言下，便决心立皇三子朱常洵为太子。此举一出便遭到了群臣和李太后的强烈反对，群臣依据皇明祖训和大明会典“有嫡立嫡，无嫡立长”，朱常洛与朱常洵两子皆不是嫡子，要立就要立长子朱常洛为太子。李太后也劝说万历皇帝应该遵循祖训，李太后开导儿子说：“王恭妃为朱家帝业留下了根苗，为大明江山社稷立下了功劳。你为何不封她为皇贵妃，她的儿子难道就不是你的儿子？”但是朱翊钧咬定王氏就是个宫女出身，他反驳他的母亲：“皇后无子，如果立宫女之子！那我大明的储君岂不是个下贱的宫女生的吗！？”李太后听了朱翊钧这句话后，由悲转怒，把拐杖一扔，抬起手来就给朱翊钧一个耳光（野史记载）怒斥道：“不孝子！难道你忘了你也是宫女出身的人生的了？！”
郑贵妃剧照
迫于太后李氏和群臣的压力，万历皇帝选择不立储君。群臣忧心如焚。朝中上下也因此分成“长子派”和“郑妃派”，以至于一心想立郑妃之子朱常洵为太子的明神宗与坚决拥护祖训一心立长子朱常洛的朝中群臣争论达十五年之久，因“太子者，乃国之根本”这一说法，所以这次改变了大明国运的册立储君的事件被称为国本之争，这期间逼退首辅四人（申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵），部级官员十余人、涉及中央及地方官员人数达三百多位，其中一百多人被罢官、解职、廷杖，发配充军。万历的后宫也是鸡犬不宁，郑贵妃为了让自己的儿子当上太子，自己能当上皇后，甚至与万历帝订立“合同“”，并逼着万历在道观中当着神明立誓，因此被大明刚直敢于死谏的言官们指责为后宫干政，最终郑贵妃手段用尽后郁郁寡欢。万历皇帝更是在“君权”与“臣党”之争中，心力憔悴，再也不再信任甚至是抵制朝中官员，荒废怠政长达二十年，不临朝不理事不见群臣，断送了大明辉煌一世的“万历中兴”。
直到1601年（万历二十九年（1601年）十月），十九岁的朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王，五子朱常浩为瑞王、六子朱常润为惠王、七子朱常瀛为桂王，根据惯例恭妃王淑蓉被晋升为皇贵妃。但还不是国本之争事件最终的结束，直到万历四十一年，万历帝朱翊钧在郑贵妃的挑唆下还有更换太子的想法，以至于迟迟不让被宠爱的福王朱常洵就藩。对待长子朱常洛则是另外一番面目，十三岁时的才在大臣们的争取下让他出阁读书，而且没过多久就长期辍读，所以朱常洛成为明朝皇帝中文化水平最低的一位，在当太子时期，他生了七个儿子，五个夭亡（存活两子为长子朱由校和五子朱由检）。因为在长期得不到父爱和良好教育的童年以及长期不安全感和压抑的环境中成长起来的明光宗朱常洛，对物欲严重缺乏的他继位后很快死在了酒色之上。