唐高祖李渊，陇西成纪（今甘肃天水市）人，他出身于世代贵族家庭。李渊祖上是十六国时期西凉开国君主李暠，他祖父李虎与李弼（李密曾祖父）、独孤信（杨坚岳父、李渊的外祖父）等人是西魏著名的“八柱国”之一，其父李为北周的柱国大将军，袭封唐国公。
因为李渊的母亲孤独氏是西魏大臣独孤信的四女儿，而隋文帝杨坚的孤独皇后（隋炀帝杨广的母亲）是独孤信的七女儿，所以李渊实际是杨坚的姨侄、杨广的表兄，算是隋朝皇室的外戚，关系十分紧密。基于这层关系，开始李渊应该受到杨坚父子的信任和重用，其本人也是对大隋忠心耿耿的。但是万事不能绝对，大事的发生都对应着时也、势也、运也、命也！隋末群雄并起，天下大乱；隋朝根基已不稳；李渊军团也已经羽翼丰满、拥有足够的实力，再加上隋朝已经对李渊产生了猜忌，起事就是早晚的事情！
早在隋文帝末年，就出现了依据谶纬预言“当有李氏应为天子”，即“李将代杨”。这还得了？惊弓之鸟的杨坚阴差阳错杀了朝中亲贵大将军李远的孙子李敏，虽然李渊侥幸逃脱，杨坚父子仍对其不无怀疑。
著名的相师史世良曾告诉高李渊说：“您的骨骼惊奇，必为一国之主，愿您自爱”李渊有从此有了异心，广交天下豪杰。恰好又一次隋炀帝诏书命李渊去巡行所到之地见驾，李渊因病没去，隋炀帝进一步疑忌李渊。他知道以后日益恐惧，只好无节制地饮酒、收受贿赂自污以自保。后来李渊正式任太原留守、晋阳宫监，成为这一地区最高军政长官，且他在镇压农民起义、各地叛乱的过程中，不断招降纳叛，扩充实力，结交豪杰，网罗人才。眼看隋朝天下不保，晋阳县令刘文静、晋阳副宫监裴寂等人就劝说李渊起兵。
李渊虽然心中有数，但是还在犹疑之中。晋阳宫副监裴寂，也就是太原留守李渊的副手等人安排两个杨广留在晋阳宫的两个妃子张、尹两妃在李渊饭足酒酣、糊里糊涂之际把李渊拉上床。这还得了？睡了皇帝的女人是满门抄斩、诛灭九族之罪！
这样，李渊再无退路的情况下终于举旗起兵。应该说明的是，唐高祖李渊是中国一切史书中最被贬低的一位君主，其声誉之所以蒙受损失，是因为事实上他的统治时期很短，而且是夹在中国历史上两个最突出的人物——大坏蛋隋炀帝和历史“完人”唐太宗的中间，或多或少被忽略。另外，他建立唐王朝的功绩被他的接班人精心地掩盖了。
其实李渊起兵时，李世民还年幼，他和李渊其他几个儿子固然起了一定推动作用，但是据近年的考证，李渊还是起了决定性的作用。新旧唐书关于此事的记载诸多矛盾之处，就可以看出其中的微妙。