中国封建王朝历经两千多年，24个王朝的不断更迭，文化的不断交融，很多思想文化都有所改变。但是不管何朝何时，皇帝的后宫似乎永远都是女性们的战场或囚笼。
都说皇帝后宫佳丽三千人，但是能不能集三千宠爱于一身，还得看妃嫔们自己的本事了。有些人即便不争不抢，不斗不夺都难以得个好下场，或是最后留下一生的遗憾。而循贵妃就是这么一个例子。
看循贵妃的头衔，既然是贵妃，那她应该不会不受宠。但事实上，“贵妃”是她死后，乾隆大概是出于愧疚或是真正的宠爱而追加的罢了。乾隆后宫的妃嫔们加起来共41人，光皇后就有3位，皇贵妃也有5个。俗话说“三个女人一台戏”，以循贵妃的性子在后宫根本就待不下去。
循贵妃出生于1758年10月29日，她出生的家族伊尔根觉罗氏是满洲八旗之一，父亲桂林官至总督。虽然她的出身相当高贵，但若以现在的眼光看待古时的制度，无疑会觉得出身高贵的女性往往有逃脱不了的悲惨命运。尤其是出生在满洲八旗贵族家中的女子，生来就永远无法为自己的婚姻做主。
1776年，伊尔根觉罗氏18岁，刚好遇到65岁的乾隆选秀，所有八旗的未有婚嫁的女子都得让皇上过目，伊尔根觉罗氏也不例外。伊尔根觉罗氏长得清秀美丽，又知书达理，当即就被皇上封为贵人。随后伊尔根觉罗氏的家族诚惶诚恐地谢恩，乾隆大悦，又将伊尔根觉罗氏封为嫔，封号为“循”。
这个“循”字在满语里的意思是“温和的”，表示了乾隆对她温顺淑婉的性格的欣赏，以及对她的宠爱。循嫔一来就能得到皇帝的宠爱，遭到其他妃子们的嫉羡。循嫔有多受宠，看看著名的《心写治平图》就知道了。
《心写志平图》最初画于1736年，画的是乾隆皇帝以及包括孝贤纯皇后在内的9位得宠妃嫔，后来又陆续加了三个乾隆的宠妃。循贵妃在当时能以嫔位的身份进入到这12人之中，可见其受宠程度。只是，在深宫之中“母凭子贵”，若是没有生下个一儿半女，怎么受宠都没用，反而还引得他人的欺负和闲话。
循嫔受了欺负，却是不敢言语，皇上的妃子那么多，也不会太多关心她一个没生下孩子的嫔妾。她就终日忍声吞气，久而久之就成了郁结，身体虚弱。后来因感染了风寒，经常咳嗽，一直都没治好，再加上瘰痨之症，心结和病痛对她的身体一直摧残，也就更难怀上孩子了。
1794年，已经83岁的乾隆皇帝不知怎么地突然想起被自己扔了十几年的循嫔，册封她为循妃。算是表示自己还没忘记，原来这个被自己所喜爱的女子吧。循妃此时已经36岁了，没有孩子的她知道自己的位份算是熬出来的，在众多的妃嫔当中，她仍然只是一个不起眼的存在罢了。
循妃整日生活得如履薄冰，小心翼翼，生怕做错了任何一点事，会给自己或者给家族添麻烦。然而，就是这种性格反而害了她。后宫的嫔妃在每年的生辰之日都会得到赏赐，循妃也不例外。按阴历算，1797年九月是循妃的四十岁生辰，但是内务府疏忽大意，提前几个月就给循妃发了赏金。
此时的太上皇乾隆知道这件事之后大怒，重罚了内务府。但是乾隆并没有责怪循妃，毕竟这是内务府的错。但是，一向谨小慎微的循妃在听到这件事之后，受了惊吓，惶惶终日，生怕自己的家族会受到牵连，从此一病不起，于1798年1月10日离开人世。
乾隆最后追封她为循贵妃，但是她人在世时也没有享受过多的荣耀，现在离开了人世，追封也是给家族添彩罢了。她唯一留下的能让人记住的痕迹大概也就是《心写志平图》上的画像了，只是《心写志平图》一直没被追回，现在还在美国的克利夫兰博物馆中。