看过西游记的朋友都知道唐僧西天取经的故事，而且电视剧里唐僧是皇帝的御弟，属于奉旨去取经。唐僧法名玄奘，他确实是唐朝的僧人，他因为《西游记》一书而出名，但他并非是奉旨取经的，更不是皇帝认的弟弟，其实他是偷渡过去的。而中国历史上第一个奉旨西天取经的另有他人。
其实早在唐僧之前，早在西汉晚期佛教就传到中国了，古代去西天求法的人很多，第一批前去西天取经的人离唐朝已经过去几百年了。
中国西天取经第一人，是汉朝的蔡愔，而且他是奉了汉明帝刘庄的旨意去取经的。他是一名郎中，当时汉朝还没有僧人，他跟一些博士弟子被组成汉朝使团，以他为代表，奉旨前往西方求取真经。
关于汉明帝为什么叫蔡愔去取经，其实有个故事，说是汉明帝做过一个梦，梦见了一个身高丈二、背宽三尺的奇人，他头顶有一道白光，全身金光闪闪，能绕殿飞行，突然飞到空中，向西飞去。
汉明帝梦中惊醒，于是第二天上朝问百官这是怎么回事。百官不得其解，各个沉默以对。当时博士傅毅启奏说：具臣所知，西方天竺有神，其名叫佛，正是陛下所梦见的，此乃是圣上吉祥之兆。
意思皇帝梦到的是西天神佛，是好事。这激起了汉明帝的好奇心，也引起了他想要探索佛教的兴趣，于是传旨派郎中蔡愔、羽林中郎将秦景、博士弟子王遵、还有十几名熟知天文地理的学者一起，从长安出发，前往西天取经。这支队伍可谓做足了准备，一行人浩浩荡荡的出发了。
在取经途中，蔡愔等人也是历经千辛万苦，战胜了重重困难，到达了葱岭地面。又经尼泊尔、巴基斯坦、孟加拉国、斯里兰卡及中亚等地进入了北天竺大月氏国，也就是现在的阿富汗一带，没有唐玄奘走的那么远，还没有到达天竺印度呢。
并不是他们半途而废，而是在大月氏便遇到了两位印度高僧，一位叫竺法兰，一位叫迦叶摩腾。于是蔡愔表明身份和来意，邀请二位高僧到中国传教说法。二位高僧见蔡愔邀请诚恳，便欣然接受同往。
于是蔡愔等人不但将真经取回，还将二位高僧也邀回东土了。买了两匹白马驮载一幅佛像和42章佛经，来到中国后，高僧受到了汉明帝和百姓的欢迎。汉明帝刘庄还专门建了一座白马寺，翻译佛经。从此，佛教传入中国，蔡愔也因此成为西天取经第一人。