桓氏的代表人物桓温，野心勃勃，先后三次北伐。桓温曾试图取代东晋，但是被谢氏所阻止。桓温死后，谢氏兴起，谢氏的代表人物谢安，文韬武略。虽然谢安权倾天下，但他却忠心耿耿维护晋室，积极替皇帝分忧解难，丝毫没有取而代之的野心。他的侄子谢玄在淝水之战中，一举击溃前秦大军，使得东晋转危为安。
随着谢安的逝世，谢氏再没出现与之比肩的人物。而谢氏没落之后，士族集团再没有出现王导、谢安这样的政治精英。士族大量腐化堕落，已经无力扛起祖辈的旗帜。士族们怕吃苦，不愿在军队历练，使得他们丧失了对军队的控制权。出身低微的庶族，更愿意加入军队，庶族也就渐渐控制了军权。
士族的衰落
庶族出身的刘裕，最终取代东晋，建立了南朝第一个朝代宋。东晋的灭亡，宣告门阀制度寿终正寝。而且终东晋一朝，皇帝与士族、士族与士族、士族与庶族、南方土著士族与北方侨居士族，彼此之间都有矛盾，有的矛盾还很尖锐。这些矛盾伴一直随着东晋，一直到东晋灭亡。
刘裕建宋之后，士族虽然仍然拥有非常大的影响力，但是已经无法和东晋相提并论。至宋孝武帝朝时，形成“寒门掌机要”的局面。士族再也无法像从前那样，掌控朝政。
权力又重新回到皇帝手中，尽管如此，皇帝为了笼络士族，仍然给了士族很多优待，特别是经济方面，士族仍然掌握着大量的土地和田园。只是，士族无法进入权力中枢，多半出任地位很高，但没有实权的官职。
南朝宋、齐、梁、陈更迭，士族的地位和影响力也一步步下降，特别是梁武帝时爆发的候景之乱，更是让士族遭遇灭顶之灾。从北朝投奔过来的将领候景，曾经向梁武帝请求，希望可以和王、谢联姻。梁武帝奚落道，“王、谢门高，恐非适尔”，拒绝了候景。后来候景发动叛乱，对以王、谢为代表的士族展开疯狂屠杀，南朝的士族损失惨重，元气大伤，从此一蹶不振。
再来说说北朝士族，即留在北方的士族。北朝是以鲜卑人为主体的少数民族政权，对汉人身份的士族，始终保持着警惕的态度。但毕竟汉族的文化和文明比鲜卑先进得多，所以北朝皇帝和鲜卑贵族，仍然希望和士族集团进行合作。相较于东晋和南朝的士族可以制约、抗衡皇帝和皇族，北朝士族始终低皇帝和贵族一等，一直是皇权的附庸。
北朝士族有“五姓七望”之说，即陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、太原王氏、范阳卢氏、荥阳郑氏。除此之外，北朝还有渤海高氏、河间邢氏等稍次的士族。北朝士族和南方崇尚清谈的士族不同，他们喜欢务实，渴望建功立业。无论在政界还是军界，都能看到士族的身影。这些士族在北朝屡获重用，出任高官要职的人多不胜数。
当然，机遇和风险并存。出身清河崔氏的崔浩，奉北魏太武帝的旨意，编修《国史》。某些对汉人士族心怀不满的鲜卑贵族，诬告崔浩丑化北魏先祖。北魏太武帝亲自审问崔浩，也没有审出结果。太武帝失去耐心，下令灭崔浩三族。
受崔浩案的牵连，与清河崔氏关系密切的范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏都被灭族。北朝士族遭到沉重打击。
退出舞台
关陇贵族集团出身的杨坚，最终结束了南北分裂的局面，一统中原，建立了隋朝。隋朝没坚持多久，同样是关陇贵族集团出身的李渊，取代隋朝，建立唐朝。唐朝初年，关陇贵族集团纷纷和以崔、卢、李、郑为代表的山东士族（原北朝境内的士族）联姻，算是各取所需。
不过，唐太宗上台后，对山东士族进行了敲打。他下令编修《氏族志》，把关陇贵族集团的姓氏，排在士族集团之前，并把《氏族志》作为定制颁布，强行压制士族。
唐朝继续沿用隋朝首倡的科举制，以科举制选拔官员。不过士族考中的比例，远高于平民，所以士族出身的官员，仍然是官员中的主流。有一个重要原因是，在唐朝，纸张没有大规模普及，所以书籍的价格非常贵，一般只有士族才买得起书籍，而考科举最需要的，就是读书。平民显然没有那么多的钱购买书籍，没有读书加持，自然很难考中。
在唐朝，士族保持着很大的影响力，如陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、京兆韦氏、京兆杜氏、河东裴氏。这些士族产生了许多的宰相、大将军、尚书、刺史、太守、侍中、皇后、太子妃等。特别是河东裴氏，出宰相17人，是名副其实的郡望。
到了中唐和晚唐，由于藩镇坐大，士族开始遭遇危机，藩镇首领拿士族开刀，一些士族官员被藩镇首领杀害。唐朝末年，最大的藩镇首领朱温，在黄河边的白马驿，一次性杀掉30多个士族官员，然后把他们的尸体投入黄河。史称“白马驿之祸”。
经过白马驿之祸，士族彻底退出中国的历史舞台。
从东汉末年到唐朝末年，士族在历史舞台存在了700余年。他们曾经显赫一时，曾经力挽狂澜，曾经腐化堕落，曾经任人宰割。在历史长河中，士族着扮演了属于他们的历史角色。
