士族，又称世族、门阀，即所谓的名门望族。在中国古代历史长河中，曾经扮演了重要角色。士族起源于汉末，形成于曹魏，巩固于西晋，鼎盛于东晋，衰微于南朝，消亡于唐末。
士族的发源
东汉末年，获益于察举制的士大夫领袖中，形成了一批世代做高官的豪族，他们掌握了大量的社会资源，门生故吏遍天下，在朝廷和地方都有巨大影响。四世三公、累世两千石，成了他们的标配，屡屡被提及。
三国乱世开启后，各地的豪族为了生存，加入了不同的阵营。其中，“挟天子以令诸侯”的曹操，吸引的人才最多，毕竟他可是扛着东汉朝廷的旗帜，具有吴、蜀两国无法抗衡的优势。
归于曹操阵营的豪族，比较有代表性的有颍川陈氏、颍川荀氏、清河崔氏、范阳卢氏，弘农杨氏、河内司马氏。
后来，曹操的世子曹丕代汉自立，建立魏国。在曹魏取代东汉的过程中，豪族几乎都表态予以支持。为了对这些豪族表示感谢，曹丕颁布了由陈群起草的九品中正制，主要通过家世和品德选拔官员，并确定官员等级。核心措施是，中央和各州郡都由相应的中正，负责挑选官员。而中正本身也都是豪族出身，毫无疑问，他们选拔的官员也基本都是豪族，这使得豪族几乎垄断了仕途。
陈群的九品中正制，影响了魏晋南北朝400年的时间，可谓意义深远。九品中正制的确定，标志着豪族蜕变为士族，士族集团正式登上历史舞台。
正式登场
曹丕和曹睿两代皇帝时期，士族出身的司马懿崭露头角，大显身手，并成为皇帝的倚靠，两次接受遗召辅政。到了曹芳的时候，皇族出身的曹爽，刻意打压司马懿。司马懿先是装怂，在蛰伏十年之后，突然发动高平陵之变，一举拿下曹爽，并灭曹爽三族，彻底翻盘。
曹魏后期，司马家族基本上控制了朝廷。曹魏代汉时，几乎没有多少人表示反对，除了荀彧。而司马氏取代曹魏，却遭到了许多人的反抗。面对曹魏随时可能被司马氏取代的局面，忠于曹魏的士族，先后发到了淮南三叛，不过全部都司马氏平定。忠于曹魏的士族被司马氏清洗之后，剩余的士族或主动、或被动靠拢了司马氏。司马氏取代曹魏，已经是板上钉钉的事情了。
由司马氏所立的傀儡皇帝曹髦，忍无可忍，发出了“司马昭之心，路人皆知”的怒吼，毅然决然亲自讨伐司马昭。曹髦孤注一掷、以卵击石，被司马昭的亲信贾充指挥兵士所杀，预示着曹氏最后的反击也失败了。
出身颍川陈氏的陈泰，也就是陈群的儿子，在曹髦遇害后，要求司马昭处理贾充，提议“杀贾充以谢天下”，故而被司马昭冷落，颍川陈氏就此掉队，寂寂无名。
尽管司马昭非常想成为晋朝的开国皇帝，不过他毕竟背负弑君的恶名，使得他有严重的心理负担。最终取代曹魏这件事，由司马昭的儿子司马炎完成。
士族出身的司马氏，篡魏立晋，并不是什么光彩的事。不过这也引发了另一个问题，会不会有新的士族，取代司马氏？这是司马炎不得不思考的问题。司马炎对士族的态度是既要拉拢，又要压制。司马炎给了士族集团一系列权益和经济利益，同时他又大肆分封藩王。他一口气分封了27个藩王，就是想利用宗藩的力量，压制士族集团。
同时出于安抚士族的目地，晋朝建立以后，司马炎继续沿用曹魏九品中正制的选官制度，并进一步加强。大量底层民众难以出头，士族和他们的后代倒是活得滋润，占居高位，不劳而获。出现了“上品无寒门，下品无士族”的现象。
西晋时期的士族，虽然始终被皇族压制，还是朝着政治舞台中央挺近。西晋末年，爆发了八王之乱，接着五胡乱华，司马氏的皇族势力几乎都歇菜了。
鼎盛时期
衣冠南渡后，逃难到江南的北方士族拥立琅琊王司马睿继位，延续晋祚。可以说，没有北方士族的支持，司马睿很难称帝，特别是琅琊王氏的支持，起到了关键作用。为了回报士族的支持，司马睿给予了士族诸多特权，对王氏更是另眼相待，王氏家族的代表王导和王敦，一个掌控中枢，一个在手握重兵。在司马睿登基仪式上，司马睿甚至邀请王导一起坐上龙椅，被王导婉拒。琅琊王氏之盛，有“王与马，共天下”之说。
王氏家族的兴起，标志着以士族为核心的东晋门阀制度正式确立起来。士族迎来了他们的巅峰和辉煌。
以王氏为代表的北方士族，始终掌握着核心权力。这引起了南方土著士族的不满，如周氏、顾氏、陆氏、朱氏、贺氏、沈氏，他们强烈要求和北方士族平起平坐。为了调和南、北方士族矛盾，王导让出一部分官职，让南方土著士族也能进入中枢，同时尽量不损害南方土著士族的经济利益，使得南北方士族勉强可以和睦相处。
司马睿坐稳帝位后，有感于大权旁落，试图重振皇权，开始削弱并打击王氏。王导保持了忍耐，可是王敦就没那么好的脾气了，他直接率领大军，从武昌沿长江顺流而下，直抵建康。司马睿派兵抵抗，被王敦击败。司马睿这次败得很惨，而且还连累周氏被王敦灭族。
虽然王敦战胜了司马睿，但是他也没能力取代东晋，毕竟有实力的士族，不止王氏一家。当时最具名望的士族有八家，王、谢、袁、萧、顾、陆、朱、张。琅琊王氏之后，东晋先后由颍川庾氏、龙亢桓氏、陈郡谢氏掌权，这些家族均是实力雄厚的士族。