战争第二阶段
公元982年，开创景圣中兴的一代英主辽景宗耶律贤病逝。公元986年，宋太宗以辽帝年幼、太后萧绰摄政、内部不稳为可乘之机，决心分兵三路出击收复幽燕之地，史称雍熙北伐。
针对宋军三路大军压境的紧迫之势，萧太后决定集中优势兵力先对付威胁最大的宋东路军，再转移兵力对付力量较弱的中西二路宋军。萧太后与辽圣宗亲率精骑数万南下会合耶律休哥迎战宋东路军。
萧太后
东路宋军连败辽军。辽国耶律休哥避免与宋军争锋，昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，断其粮道，疲惫宋军。曹彬部宋军因粮草不济便退兵至白沟。此时，曹彬部下诸将听说中西两路军连克州县、因此求功心切，都主张出战。曹彬听信诸将意见，在补充粮食后，引军北渡白沟河，向涿州进军。到达涿州后，曹彬得知萧太后和辽圣宗率大军已经会同耶律休哥军钳击东路宋军。于是，曹彬命部将卢斌携带城中民众先行向南撤退，亲率主力断后。发现宋军撤退后，耶律休哥迅速抓住战机，立即率领精骑发起追击。耶律休哥的骑兵在歧沟关追上了逃跑的宋军，这支疲惫之师霎时崩溃，曹彬率领溃军连夜抢渡拒马河，慌乱中人马自相践踏，伤亡甚众，宋军残部逃至易水南岸，又被耶律休哥的骑兵追上，前后死者数万人。
耶律休哥
宋太宗得知东路宋军惨败，急令中路军退守定州，西路军退屯代州。随后，萧太后又迅速集中兵力向中路和西路宋军发起进攻。中路宋军不战而退，躲过了辽军的追击。当时朝廷下诏把四州的百姓迁徙到内地，命令潘美等人带领部下的军队保护百姓，因而西路军没能快速南撤。结果，主帅潘美临阵败逃，副帅杨业身受重伤为辽军所擒，绝食三日而死。后来，辽国在密云古北口修建杨无敌庙，以祀奠杨业。
雍熙北伐
此后，辽军开始对宋朝开展报复性反击。公元986年冬，萧太后与耶律休哥会兵，在君子馆之战中全歼宋军数万。公元988年，辽圣宗率军数月间连下满城、新乐、祁州等地，唯于唐河被宋定州守将李继隆、袁继忠率军击败。公元989年，宋军护送辎重赴威虏军，耶律休哥率数万骑前往截击，被宋将尹继伦率数千骑乘其早膳突袭，耶律休哥受伤先逃，辽军惊溃，死亡甚众。公元995年，辽韩德威率数万骑两次攻麟州，均被宋将折御卿率部击败。公元999年，辽圣宗率军攻保州、不克，转兵进袭宁边军、祁州、赵州等地。公元1000年初，辽圣宗败宋军于瀛州西南，掠淄州、齐州而归。公元1001年冬，辽军攻长城口，被宋军击败，丧师2万人。公元1002年，辽军攻静戎军及保州，获胜而返。公元1003年，辽军攻望都，俘宋副都部署王继忠，歼其所部。
战争的第三阶段——澶渊之盟
自宋太宗北伐幽燕之地起，宋辽之间已经大战25个年头。绵延不绝的厮杀后，宋朝无力收复燕云十六州，而辽国的报复性反击也没有取得宋朝的疆土。宋辽双方承担着极大的战争消耗。宋辽君臣的厌战情绪逐步上升。
公元1004年秋，为捞到更大的谈判筹码，萧太后与辽圣宗决定采取以打促谈的方针，亲率大军南下，深入宋境。从辽军出发到兵临澶州城下，萧太后一直通过降辽旧将王继忠向北宋朝廷发出和谈信息，但是辽国索取关南地区（即燕云地区的组成部分）的和谈条件被宋真宗所拒绝。之后，辽二十万大军继续大举进攻河北地区，但并无实质性收获。为逼迫宋廷就范，萧太后与辽圣宗亲率大军急行千里，到达澶州城下。宋朝朝野震动，真宗畏敌，欲迁都南逃，宋朝大臣王钦若主张迁都升州，陈尧叟主张迁都益州；宰相寇准力请宋真宗赵恒亲征。宋真宗被迫北上。
寇准
宋真宗到达澶州后，寇准力促宋真宗登上澶州北城门楼以示督战，宋军士气大振。不久，宋军在澶州前线以伏弩射杀辽军大将萧挞凛，辽军士气受挫。同时，因为辽军战线拉得过长，补给非常困难，再加上孤军挺进宋朝腹地，万一战败，后果不堪设想。于是萧太后再度派人入澶州转达了自己罢兵息战的愿望。这也正是赵恒的心愿，所以当即回信表示宋朝愿与契丹达成和解。
澶渊之战
由于辽军南下攻宋受挫，特别是先锋大将萧挞凛被射死，即使辽军是与宋朝签订城下之盟的，但其谈判筹码成色也是不够的。最终，辽放弃对关南之地的索取，宋辽以白沟河为界(辽放弃遂城及涿、瀛、莫三州)；宋真宗原先估计的岁入百万，减为三十万（银十万两，绢二十万匹）；宋辽约为兄弟之国，宋为兄；双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
澶渊之盟的积极意义远大于消极：其一，澶渊之盟以后，结束了宋辽之间长达二十余年的战争，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人(白发长者)，不识干戈”，宋辽双方大致保持了百余年之和平。其二，宋朝节省了巨额战争开支，岁币(30万)的支出不及用兵的费用(3000万)百分之一，避免了重兵长年戍边的造成的过量徭役和朝廷赋税压力，以极少的代价换取了战争所难以获取的效果。
此外，其屈辱性弱于汉高祖的白马之围后，每年都要向匈奴送出宗室女子及大量钱财，物资换取和平。即便如此，匈奴还是毫无信誉，年年南下骚扰掳劫。也低于唐太宗李世民的渭水之盟，唐太宗倾尽府库，换取突厥人的退兵言和。至于所谓的澶渊之盟导致后来的“忘战去兵”、“兵备松弛”，禁军、河北军和京师军“武备皆废”。这完全是后来的宋朝君臣不思进取导致的。
