战争背景
由于政局动荡不安，迫使辽穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯执行的南伐中原政策，仅在宋朝攻击北汉的时候予以军事支援，以恢复因长期战事而消损的国力。公元969年，辽穆宗为近侍所杀，耶律贤被推举为帝，即辽景宗。耶律贤即位后，对内积极改革，任用贤臣良将，与民休息，虚心纳谏求治，澄清吏治、宽减刑法；对外延续辽穆宗时期的政策，仍采取不主动南伐中原、仅援北汉的方针。
辽景宗
公元962至979年，宋太祖赵匡胤与其弟宋太宗赵光义以先易后难、先南后北的方针，逐步开展宋朝的统一战争。宋朝在对南方用兵时期，也曾数次对北汉进行试探性进攻，但每次进攻均遭辽援军阻挠而未果。公元964年，宋攻北汉辽州今山西，辽遣耶律挞烈率军6万往援。公元968年，宋再次攻北汉，兵围太原，辽又出兵援北汉。
尽管因为北汉问题，宋辽双方间接摩擦不断；但在宋太祖时期，宋辽双方大致保持和平关系，双方边境并未有过刀兵相向。即使在宋朝全力攻伐南方割据政权时，辽国也并无背后偷袭之举。在宋太祖统治末期，宋辽关系进一步升温，双方使臣来往不断。
宋太祖
宋太宗即位后，急欲有番作为，为自己正名，遂于公元979年，亲率大军攻北汉，先败辽援军，继破太原，最终灭亡北汉，战争颇为顺利。辽国面对自己的附庸国被灭，也只是派遣使臣前往宋廷责问，并无直接对宋朝发动战争意向。然而，宋太宗灭北汉后，未及调整军力，旋即亲率大军北上，意图一举夺取燕云十六州，宋辽战争就此爆发。
宋灭北汉
燕云十六州的历史遗留问题：公元936年，后晋的开国皇帝石敬瑭反后唐自立，向辽国求援。辽国出兵扶植其建立后晋，辽太宗与石敬瑭约为父子。公元938年，石敬瑭把燕云十六州割让给契丹。说白了就是后晋皇帝给辽国的劳动报酬。公元959年，后周世宗柴荣率军攻辽，水陆并进，收复瀛、莫、宁三州，以及益津关、瓦桥关、淤口关三关，欲攻取幽州时，因病重班师，不久便离世了。此后，宋太祖一直专注于平定南方各割据政权，没能拿下这片地区。燕云地区的缺失使得宋朝随时处于北方政权的威慑之下。
燕云十六州
战争第一阶段
战争初期，宋军连战连捷士气大振，宋军很快便进兵到幽州城下。而后大军继续围攻幽州城。辽景宗耶律贤闻知南京被围，于是急遣南府宰相耶律沙率兵往救。耶律休哥自荐请缨，辽景宗便以耶律休哥统帅五院军之精锐驰赴前线。宋军围攻幽州久攻不下，士气低落。耶律沙大军至幽州，宋太宗督诸路军攻击，两军战于高梁河，耶律沙败退，宋军追击。耶律休哥率军前来救援，人人手持火炬直冲，宋军不知其多寡，不敢接战。耶律休哥先收容耶律沙败军，与宋军相持，然后与耶律斜轸各自统帅精锐骑兵，乘夜夹攻宋军。城中耶律学古闻援军已至，也开门列阵，四面鸣鼓。耶律休哥继续率部猛攻，宋军无法抵抗辽军的猛攻，只能纷纷后退。耶律沙从后面追击，而休哥与斜轸两军也对宋军实行超越追击。宋军大败，死者万余人，连夜南退，溃不成军。宋太宗慌忙之中找了一辆驴车乘坐，急速南逃。
为防御契丹乘胜南下，宋太宗命崔翰与孟玄喆屯兵定州，崔彦进屯兵关南，刘廷翰为都钤辖与李汉琼屯兵镇州，由刘廷翰统一指挥。同时宋太宗又授诸将阵图，命令他们，如果契丹来犯，必须依图布阵。
宋太宗北伐
当年，辽景宗耶律贤果命燕王韩匡嗣为都统，南府宰相耶律沙为监军，率兵数万自南京(幽州)分两路南下，企图进攻镇州。辽军进抵满城西集结。刘廷翰已率部列阵于徐河，崔彦进率所部潜师辽军侧后，对辽军形成夹击之势。右龙武将军赵延进，见辽军势盛，冒违诏改阵之罪，力主集中兵力对敌。监军李继隆附议，崔翰乃改八阵为二阵。宋遣使赴辽营诈降。韩匡嗣深信不疑，放松戒备，遭宋军突袭，辽军大败。韩匡嗣引兵向西溃逃，又遭崔彦进伏击，死伤甚众。宋军乘胜追击，又斩杀辽兵万余，获战马干余匹。耶律休哥整兵而战，宋乃罢兵。
公元980年，辽西京大同府节度使、驸马、侍中萧咄李率十万大军，气势汹汹地向雁门关进发。潘美率军到达代州，命令杨业率领数千骑兵自西陉出，沿小道迂回至雁门北口；潘美亲率主力出正面，合击大败辽军于雁门北岭，斩杀辽军主帅萧咄李，俘都指挥使李重诲。杨业一战成名，“杨无敌”成为令辽军闻风丧胆的称号。
杨业
同年10月 ，辽景宗耶律贤愤于满城、雁门两次失利，亲率大军再次攻宋。宋太宗知悉，便命诸军严密设防，阻截辽军南下;自己则率京师大军赴瓦桥关反击。辽耶律休哥前锋军进展迅速，将瓦桥关包围。宋军为解瓦桥关之围，夜袭辽营，被辽军击退。宋军再次救援，被辽军阻于瓦桥关东，守将张师率军向东突围，遭耶律休哥截击，张师战死，余众退回城中。关南宋军于南易水南列阵，与辽军夹河对峙，企图待京师军赶至再行决战。耶律休哥率精骑渡河进击。宋军败逃，辽军乘势追至莫州，俘宋将数名，斩杀甚众。随后，辽军班师；此时，宋太宗率领的大军还在赶来的路上。至此，宋辽战争第一阶段基本结束。