火灾每天都在发生，在网络如此发达的今天，有关火灾的报道更是屡见不鲜。然而没有一场火灾如同1871年发生在芝加哥的那场大火那样，让整座城市都被浓浓的黑烟笼罩，并且至今让人觉得扑朔迷离。
这场大火让作为美国第二大城市的芝加哥三分之二的区域被烧毁，1.7万座房屋化为灰烬，财产损失高达1.5亿美元，相当于如今的20多亿美元。 火势之大足以位列全世界火灾前十。然而，真正火势并非这场大火最让人关注的地方。火灾过后，数百逃离火灾的民众却在半路突然集体暴毙，这到底是何原因呢？
席卷全城的大火
1871年10月8日晚8点30分，一位名为凯特·奥利尔瑞的女士提着灯来到了牛棚，照她的一头生病的奶牛。她将灯放在地下，暴躁的奶牛却将灯踢翻在地，干草和木质的牛棚很快燃烧了起来。奶牛被大火吓得四处乱撞，随后一场大风刮起，火势迅速扩大，附近的一间库房和一家油漆店被点燃，火浪借着风势迅速往东北方向蔓延。
1871年10月8日晚9点45分，芝加哥消防队员接到报警电话后紧急赶往火灾发生地。然而，就在消防员们救火之时，3公里之外又一古老教堂突然起火，消防员只能兵分两路。事情远远没有这么简单。
这次的火灾似乎成了信号灯，城市接二连三地亮起，起火点越来越多，而这支小的消防队对这样的大火已经无能为力。很快，芝加哥的商业大厦和商会大厦被烧着。人群疯狂地从大火中奔逃而出，在拥挤和推搡之下，无数人倒地被大火吞没。随着大火的燃烧，消防总部终于接到消息赶来支援，然而当消防员们赶来支援时，芝加哥已经陷入了一片火海。
一个小时之后，芝加哥二十个街区的1500幢房屋起火。500户家庭弃家而逃 6万人逃离芝加哥，四处装满行李的马车和奔逃的人群挤满了整个大街。此时，消防员的消防车已经对这场大火无能无力，他们只能眼睁睁地看着大火燃烧。为了救火，消防员甚至推倒了两栋大楼，一直到第三天，一场大雨才让这场大火熄灭。而此时作为美国西部最繁华的大都市，三分之二的面积已经被变为一片焦土。
人们开始调查这场大火的起因。
根据报道，起因就是凯特·奥利尔瑞的女士家被牛踢倒的马灯，然而现场指挥救火的消防队长却对此嗤之以鼻。城市中短时间内燃起大火，根本不可能只有一个起火点，而之后在调查过程中发现的一件事，似乎让这场大火的起因变得更加神秘。
调查人员在大火之外的公路上，发现了数百位死亡的芝加哥民众，据推测，他们已经成功逃出了这场大火，却在半路突然集体暴毙。而经过相关的尸检之后却发现，这些死亡的人并非因为这场大火而死。此外，在同一天晚上，芝加哥周围的印第安纳州、密西根州等地都有火灾发生。有目击证人称，连大理石都在那场大火中被点燃。还有人称，一幢房子起火后 ，另外距离较远的房子也突然起火，就好像有个隐形人将房屋点燃。
一位名为罗伯特·伍德的天文历史学家经过研究后，提出了“流星雨引火”的假设。他认为在起火的那天晚上，芝加哥附近出现了罕见的流星雨，炙热的陨石从降落在芝加哥，城市的各个建筑相继被点燃。而陨石除了高温之外 ，还含有大量的一氧化碳和其他有毒气体，在降落区域形成了一个“毒瘴区”，数百人刚好进入了这个区域导致集体暴毙。然而，这个推论很快被推翻了，因为在附近并没有找到陨石，而且大部分陨石在落地前已经燃烧殆尽，个别的陨石很难在多地引起大火。至今，这场大火的起因与那无故死亡的数百人依旧是一个未解之谜。
大火过后，市政府开始征集世界各地一流建筑工程师，开始了芝加哥的重建工作。芝加哥政府吸取了这场大火的教训，将原先多为木质结构的房屋，改为了如今我们所看到的各式现代化大楼，还建成了世界第一栋采用钢结构的摩天大楼。芝加哥也从此成为美国又一繁华都市。而那场火灾也被载入了史册，成为了全世界最著名的九场火灾之一。