为民除害
典韦是陈留己吾人。他形貌魁梧，膂力过人，有大志气节，性格任侠。
其时同乡刘氏与睢阳人李永为仇敌，典韦便为刘氏报怨。
李永曾任富春长，家中备卫甚为严谨。典韦驾车，载着鸡酒，伪装正在等候别人的闲人;当李永府前开门，李永亲自出府时，典韦便怀匕首向前截杀李永，并杀李永妻，再慢慢走出来，取出车上刀戟，步行离去。由于李永的住处靠近集市，整个集市的人都震惊了。虽然有几百个人追赶典韦，但却无人敢近。典韦行了四五里，遇上李永的伙伴，双方转战不久，典韦脱身而去，自此为豪杰之士所赏识。
效力曹操
初平年间，凉州董卓祸乱朝野，陈留太守张邈与曹操举义组成反董联盟军，征典韦为军士，隶属于司马赵宠。军队的牙门旗又长又大，没人能举得动，典韦一只手就把它举了起来。赵宠对他的才干和力气很是惊讶。
兴平年间，张邈与曹操决裂，并伺机偷袭曹操，典韦转投曹操，隶属夏侯惇，随夏侯惇四处征战，数次杀敌有功，被拜为司马。
濮阳战布
兴平元年(194年)，曹操和吕布在濮阳作战。吕布的别支部队屯兵于濮阳西面四五十里的地方，曹操前往夜袭其屯，翌日清晨破之。曹军尚未及时回还，而吕布救兵已至，双方三面会战。当时吕布亲身搏战，自早上至日落双方鏖战数十合，互持甚急。曹操临时招募破陷敌阵的人选，典韦先占应募，另外带领其余应募者约数十人，尽皆重装两件盔铠，不执盾牌，一律只持长矛撩戟。同时西面战情告急，典韦突进挡敌，吕布军弓弩乱发，矢箭如雨，典韦尽然无视，向随从说：“贼军来到十步之内，便告诉我。”不久随从说：“十步了。”典韦又说：“五步之内再告诉我。”随从畏惧，立即便说：“贼军来到了!”典韦手持十余支小戟，大呼而起，以戟掷敌，所投者无不应手而倒。战了多时，吕布军众撤退。此时刚好是日暮之时，曹操才得以引军而去。
折冲左右
曹操任命典韦为都尉，安排在自己身边，让他带领亲兵几百人，常绕大帐巡逻。典韦本人强壮勇武，带领的人又都是挑选出来的精兵，每次作战，经常是最先攻陷敌阵。
典韦被迁为校尉。他性格忠厚谨慎，经常白天在曹操身边侍立整日，夜晚在大帐附近歇息，很少回到自己的住处。他他喜好酒食，吃喝都是别人的两倍，每次太祖赐他酒食，他总是纵情吃喝，在旁侍候之人相继给他端酒添菜，需要几个人才能供应得上，曹操认为他非常豪壮。典韦好用大双戟和长刀等兵器，军中给他编了军谚说：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。”
力战身亡
建安二年(197年)，曹操南征宛城张绣，张绣迎降。曹操甚为欢悦，便邀请张绣及其将帅，一同置酒高会。曹操行酒时，典韦持大斧立于其后，斧刃径有尺余，曹操所至之人前，典韦都举斧迫视。酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰视。十余日后，张绣因曹操纳其婶，颇感耻辱，于是在贾诩的建议下，突然反叛，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，出战不利，于是率轻骑逃走。典韦在门前奋战，张绣军不能得入。张
典韦各类图片绣军于是分散从其它门进营。时典韦部下兵校尚有十余人，皆殊死恶战，无不以一当十。但张绣军先后涌来越聚越多，典韦用长戟左右攻击，一戟击去，便将张绣军十余支矛摧断。后典韦左右死伤者略尽，典韦本身亦被数十创，双方短兵接战，张绣军想上来活捉他。典韦用双臂挟住两个张绣军将他们杀死，其余的张绣军不敢近前。典韦又冲上前去突击张绣军，杀死数人，伤势加重，典韦就此怒目大骂而死。张绣军方才敢于向前，割下典韦的头，互相传看，全军又都来看他的躯体。
曹操退住舞阴，闻典韦已死，为之痛哭，招募间谍取回他的尸体，亲自临哭，遣其归葬襄邑，拜其子典满为郎中。曹操的车架每次经过襄邑，常用中牢的礼仪来祭奠他。曹操追思典韦，拜典满为司马，引为近侍。曹丕即王位后，以典满为都尉，赐爵关内侯。
正始四年(243年)，典韦得享从祀于曹操庙庭。
历史评价
军中为之语曰：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。”
陈寿：“许褚、典韦折冲左右，抑亦汉之樊哙也。”
张牛：“汉高之得樊哙，廓去妖氛;曹公之有典韦，克宁寰宇。” “昔季布使酒，响振於河东;樊哙饮卮，功高於霸上。典韦长啜，身为时倾，蔡裔雄声，才堪国用。”
褚亮：“肃钩陈於中禁，排闾阖而上征，羊祜之握兵机，典韦之统军帐，任寄之重，恩私罕匹。”
袁枚：“然而公始则霁云断指，继乃公孙洞胸。小白未僵，大黄犹射。又典韦临危之戟，横贯数人。冲张辽已出之围，再呼残卒。浅色黄衫，盖棺之衣早备。玄緌新箧，归元之面如生。可以谓之勇矣，可以谓之烈矣。”
潘眉：“典韦雄武壮烈，不在辽、褚下。”
毛宗岗：“死典韦足拒生贼军。”
《三国演义》：①铁戟双提八十斤，濮阳城外建功勋。典韦救主传天下，勇猛当先第一人。
②守护中军帐，英雄独典韦。闻风皆胆裂，望影总魂飞。 猿臂持双戟，彪躯挂铁衣。淯河鏖战死，千古显神机。
③铁戟双提八十斤，威风凛凛镇乾坤。欲将英杰从头数，惟说当年有典韦。
艺术形象
在《三国演义》中，典韦擅使两枝铁戟，重八十斤。曾经为朋友报仇杀人，提着仇人首级经过闹市，数百人不敢近。因驱猛虎过涧，被奉命寻找人才的夏侯惇认为是奇才，推荐给曹操，由于可单手举起欲坠的旗杆，被曹操称为“古之恶来”。后曹操欲为父报仇而进攻徐州，以夏侯惇、于禁、典韦为先锋。曹操与吕布交战时被困于濮阳西寨，典韦以十余枝短戟刺杀敌军，一戟一人坠马，并无虚发，又挺双铁戟驱赶吕布手下四将。此后曹操中陈宫之计被困于濮阳城中，典韦拼死保护曹操逃出四处起火的濮阳城。后张绣投降曹操不久后由于曹操侵犯其叔母而再度反叛曹操，其部将胡车儿请典韦饮酒，将其灌醉，乘隙偷走其双铁戟。张绣发动叛乱，典韦独身一人于曹操营帐辕门前奋力抵挡敌军，终因寡不敌众，背后中枪，血流满地而死。死了半晌，还无一人敢从前门而入。