从明永乐十八年(1420年)建成紫禁城，到清宣统三年(1911年)清王朝被推翻，明清两代共有十五个皇帝在紫禁城居住过。
第一个住进紫禁城的皇帝是明成祖朱棣
朱棣于建文元年(1399年)发动“靖难之役”夺取帝位后，考虑到北京是他的发祥地，又是辽、金、元的故都，对于控制全国很有利，遂于永乐十九年(1421年)从南京迁都北京，住进了紫禁城。
从朱棣算起，明代共有十五个皇帝在紫禁城里住过，他们是:
明成祖朱棣，年号永乐，在位二十二年(1403—1424年)。
明仁宗朱高炽，年号洪熙，在位一年(1425年)。
明宣宗朱瞻基，年号宣德，在位十年(1426—1435年)。
明英宗朱祁镇，年号正统，在位十四年(1436—1449年)。
明代宗朱祁钰。年号景泰，在位七年(1450一1456年)
明英宗朱祁镇，年号天顺，在位八年(1457—1464年)。
明宪宗朱见深，年号成化，在位二十三年(1465—1487年)。
明孝宗朱祐樘，年号弘治，在位十八年(1488—1505年)。
明武宗朱厚照，年号正德，在位十六年(1506—1521年)。
明世宗朱厚熜，年号嘉靖，在位四十五年(1522--1566年)。
明穆宗朱载坖，年号隆庆，在位六年(1567—1572年)。
明神宗朱翊钧，年号万历，在位四十八年(1573—1620年)。
明光宗朱常洛，年号泰昌，在位一月(1620年)。
明熹宗朱由校，年号天启，在位七年(1621—1627年)。
明思宗朱由检，年号崇祯，在位十七年(1628—1644年）。
其中在紫禁城住得最久的是明神宗朱翊钧，共四十八年；住得最短的是明光宗朱常洛，继位仅一个月，即被郑贵妃的亲信内侍李可灼进奉的“红丸”毒死。
明朝后期政治腐化，经济衰败，人民生活痛苦不堪，各地纷纷爆发农民起义。崇祯十七年(1644年)三月十七日，李自成率领的农民起义军到达北京城外。第二天晚上，太监曹化淳打开彰义门(今广安门)投降农民军。朱由检逃不出城，害怕农民军攻入大内受到人民制裁，于十九日吊死在景山东坡的一棵槐树上，从而结束了明朝二百七十七年的统治。
清王朝住在紫禁城的帝王们
清王朝是清太祖努尔哈赤统一女真各部建立起来的，初称后金，崇德元年(1636年)改国号为大清，并将女真人改称为“满洲人”。李自成占领北京后，降清明将吴三桂引导清军攻入山海关，李自成率兵迎战失利，被迫退出北京。顺治元年(1644年)九月，清世祖福临从沈阳迁都北京，成为清王朝第一个住进紫禁城的皇帝。
从世祖到清王朝灭亡的二百大十八年间，共有十个皇帝居住在紫禁城里。他们是：
清世祖爱新觉罗?福临，年号顺治，在位十八年(1644-1661年)。
清圣祖爱新觉罗?玄烨，年号康熙，在位六十一年(1662-1722年）。
清世宗爱新觉罗?胤禛，年号雍正，在位十年(1723-1735年)。
清高宗爱新觉罗?弘历，年号乾隆，在位六十年(1736-1795年)。
清仁宗爱新觉罗?颙琰，年号嘉庆，在位二十五年(1796-1820年)。
清宣宗爱新觉罗?旻宁，年号道光，在位三十年(1821-1850年)。
清文宗爱新觉罗?奕詝，年号咸丰，在位十年(1851-1861年)。
清穆宗爱新觉罗?载淳，年号同治，在位十三年(1862-1874年)。
清德宗爱新觉罗?载湉，年号光绪，在位三十四年(1875-1908年)。
宣统皇帝爱新觉罗?溥仪，年号宣统，在位年(1909―1911年)。
清代皇帝住在紫禁城内时间最长的是高宗弘历。他当皇帝六十年，比圣祖玄烨少一年，可是退位后被尊为太上皇，仍住在紫禁城内执掌大权达四年之久。住的时间最短的皇帝是溥仪，他三岁继位,当皇帝不到三年，即随着辛亥革命的胜利而被迫退位，我国最后一个封建王朝也随之覆灭。
从此，在我国延续两千多年的封建君主专制制度终告完结。