大明王朝发展到明英宗年间，宦官专权已初现端倪。大宦官王振一手把持朝政，大明政治日益腐朽，卖官鬻爵已然成风。大明国力日渐衰退，面对边疆日渐强大的蒙古瓦剌部落，已无力抵抗。
明朝采取朝贡政策消极应对强大的瓦剌部落，年复一年，瓦剌部落胃口越来越大。派到大明使团人数逐渐增加，大明疲于应付。终于在公元1449年，正统十四年，瓦剌部落派入使团人数多达数千人，朝廷无法支付高额的朝贡数目。
瓦剌率先挑起战争，兵分四路，分别从辽东、宣府、大同、甘州等地同时向明朝进军。在大宦官王振的怂恿之下，明英宗亲率五十万大军御驾亲征。王振既无战场指挥才能，更无战斗经验，看似声势浩大的明朝大军，实则早已埋下了祸患的种子。
明军疏于战备，也先率领的瓦剌骑兵精锐很快就突破大同、宣府要塞，战报传来兵锋甚锐 大同兵失利 塞外城堡 所至陷没
朝廷上下异常紧张，只有王振听到边关战报，不仅没有丝毫不安，反而有种跃跃欲试的心理，他想与瓦剌一战，以展示自己的统兵之才。
在王振的游说下，先后动员京城以及北方诸省各路兵马一共五十万人，仅仅准备三天时间，就匆匆忙忙奔赴战场。由于事先准备不充分，浩浩荡荡的大军一路上拥挤不堪。再加上天气连日阴雨天，《明史纪事本末记载》未至大同 兵已乏粮 僵尸满路
五十万大军行军多达半月有余，好不容易来到了边关重镇大同，还未战，军心早已涣散。未到大同之前，王振早已派大同总兵宋瑛和都督石亨率先出战。王振担心贻误军机，派心腹太监郭敬做监军。郭敬一路催促宋瑛和石亨速战，结果中了瓦剌大军的埋伏，宋瑛所部全军覆没，宋瑛本人战死。石亨和郭敬好不容易得以脱离战场，狼狈不堪的逃了回来。
战报传来，明军将领心生胆怯，都劝皇上谨慎进军。唯有王振积极乐观，带领大军堂而皇之的出大同，一路向前挺进。等王振心腹郭敬逃回来诉说战场之惨烈，瓦剌骑兵之迅猛，这时的王振才心生胆寒，下令五十万大军回撤。
但王振下令大军回撤的方向并不是大同，而是临时改向往山西蔚州撤退。山西蔚州是王振的老家，突然改道蔚州，王振只是为了满足自己的虚荣心。在大军改道蔚州，进军离紫荆关还有四十里的时候，王振再次下令大军改道宣府。五十万的大军在路上来回折腾，也先率领的瓦剌骑兵紧随其后，一直观察着这支大军的一举一动。
眼看时机成熟，也先下令瓦剌骑兵分两路夹击明军。面对突然而来的瓦剌骑兵，明军无力抵抗，紧急收缩队伍，于1449年8月13日到达土木堡。眼看怀来县城仅有二十余里，王振再次下令全军停止前进，这次停军的目的有点让人哭笑不得，竟然是为了等辎重车，《明史纪事本末》记载振以辎重千余辆未至 留待至
等了一夜辎重车队，最终还是没有等来。不过最有利的撤退时机已然丧失，瓦剌三万铁骑已经将明军重重包围在土木堡。眼看形势不妙，王振下令就地挖壕沟，设立屏障以阻击敌军。
因为土木堡缺乏水源，五十万大军掘地三尺，也不见一滴水。瓦剌铁骑只是围而不打，整整围了明军三天两夜。8月15日，也先派使臣讲和，王振信以为真满口答应。看着瓦剌铁骑已经撤退，王振即刻下令全军迁移至15里外的一条小河。还没等大军跑出三四里，瓦剌精锐铁骑转身杀回，直冲入早已如惊弓之鸟的明军队伍中，残杀明军如砍瓜切菜。《明史纪事本末》记载蹂阵而入，奋长刀以砍大军，大呼解甲投刀者不杀，众裸袒相蹈藉死，蔽野塞川
这场大屠杀，导致明军阵亡四十多万人，逃出明军寥寥可数。至于这场悲剧的一手策划者大太监王振，也在此次战役中，被护卫将军樊忠锤杀。
眼看着这尸横遍野的土木堡，明英宗倒显得更加镇定。他爬上了一个小土坡，只是呆呆的看着这乱成一锅粥的战场。此时，蒙古瓦剌一士兵，提起手中弯刀便要来砍，被其他士兵拉住。看明英宗仪表不凡，装扮不是士兵模样，倒有几分像公子哥。就把明英宗押往也先大营，至此，明英宗也被瓦剌俘虏。
土木堡一战，明军50万大军损失殆尽。这50万大军是明成祖5次北伐留下来的明朝精锐，一旦覆灭，明朝元气大伤，一蹶不振。从此以后，明朝对蒙古再无进军之力，只有防守之势。