嘉靖二十三年（1544年），16岁的戚继光承袭祖上的职位，任登州卫指挥佥事，开始了他一代名将的辉煌一生。那么戚继光承袭的“登州卫指挥佥事”究竟是多大官职？相当于现在的什么军衔？
洪武二十六年(1393年)，全国共有17个都司（都指挥使司，明代地方最高军事领导机构）、329个卫、65个守御千户所，军数约为120万人。到永乐十二年(1414年)前后，全国总兵力为280万人左右。兵士称“军”，有军籍，世袭当兵，大部分屯田，小部分服役。
军户世袭、卫所编制体系和军屯构成了卫所制的主要特色。一般以5600人为1卫，设指挥使等官；每卫下辖5个千户所，以1120人为1个千户所，设千户等官；千户下辖10个百户所，以112人为1个百户所，设百户等官；每百户辖两总旗，各50人，总旗下辖10小旗，每小旗10人。
卫所长官为指挥使1人，正三品；副长官为指挥同知2人，从三品；属员有指挥佥事4人，正四品；镇抚司镇抚2人，从五品；经历司经历，从七品；知事，正八品；吏目，从九品；仓大使、副使各1人。从卫指挥使（正三品）到百户（正六品）等卫所军官，都是世袭，称“世官”。
戚继光世袭的登州卫指挥佥事，是正四品，主要负责辅助指挥使，分掌训练和军纪工作。相当于现在大校军衔的师级参谋或者作训科主任。