唐朝时期的“来华留学生”叫做宿卫学生，与今天的国际交流生颇有相似，又有着很大的不同。相同之处是要以唐朝汉文化为主要学习教材，不同之处是这些“来华留学生”要通过刻苦的努力参加唐王朝专门为他们开设的“高考”——宾贡进士制度。
宾贡制度，是盛行于唐朝中期的一项人才选拔制度，这项制度是以科举考试为基础，面向的群体是唐朝以外的藩属国，包括高丽、安南（越南古称）、缅甸等地区。番邦负责向唐朝举荐“宿卫学生”，获得入唐学习的资格，通过宾贡科举考试后，考试成绩优异的学生将会获得“进士及第”的称号，享受与唐朝本土进士同等的仕途待遇。
这些唐朝时期的国际交流生通常要从“半工半读”做起，接受中原文化的再造熏陶，四书五经六艺自然是必修课。为了求取唐朝的文化真经，学习唐朝先进的典籍制度，宿卫学生可以说历尽千辛万苦。
艰难宿卫路，少小离家老大回
唐朝时期的宿卫学生，往往都是背负沉重的家国期望。少年时期便要跋山涉水，远离故土来到唐朝学习文化典籍。其中，最有名的宾贡进士崔致远，12岁那年被父亲送上新罗（朝鲜半岛番邦旧称）通往大唐的商船，远涉重洋来到唐朝。《桂苑笔耕集》记载，崔致远临行之际，崔父立下家训“十年不第进士，则勿谓吾儿，吾不谓有儿，往矣勤哉，无惰乃力”。
虽然朝廷全额资助宿卫学生的日常学习起居，但是巨大的家国使命和思念家乡的愁苦，却需要这些年少的宿卫学生自己承受。比如，崔致远的名作《秋夜雨中》写道“秋风唯苦吟，举世少知音。窗前三更雨，灯前万里心”。写出一个不远万里求学的宿卫学生身处异国他乡，没有亲人陪伴，面对半夜三更雨，内心的一片愁苦只能诉诸眼前的一盏油灯。
就算是今天首尔直达西安的飞机直线距离是1666公里，近4个小时的航程，何况1000多年前舟车劳顿的唐朝。众多宿卫学生中，崔致远算是比较幸运的，12岁来到唐朝，28岁学成归国，只身异国他乡整整16年。像同时代有很多宿卫学生或是沉入大海丧生前往长安的路上，或是病死长安求学过程中，宿卫宾贡可谓是一条艰苦卓绝的求学之路。
宿卫学生的学习内容和方式
这些由番邦选派求学的宿卫学生，主要学习唐朝的典章礼仪。汉语翻译事业尚不发达的年代，他们面临的首要学习内容是如何解决语言不通和文字障碍的问题，对于一个连本国语言文字都不甚精通的少年来说，语言再造是一项极其艰难的任务。崔致远曾经这样描述道：
是以车书欲废于混同，笔舌或惭于差异……土声难辨其鸟言
即便是唐朝与周边附属国已经有着长达百年的互通友好，双方的臣民仍然存在着巨大的语言和文字障碍，这种障碍甭说进行深层次的文化学习，即便是日常的交流存在很大的困难。
由于宿卫学生无法正常加入国子监学习，唐朝专门为他们制定一套学习计划，即参加“宿卫”的活动。“宿卫”是唐朝时期的宫廷小职位，包括承担皇宫的警卫和大型国事仪式的仪仗工作。参见《唐六典》，如下
左右卫大将军、将军之职，掌统领宫廷警卫之法令，以督其属之队仗，而总诸曹之职务。
由此可见宿卫是皇帝身边的警卫人员，同时承担仪仗队的职务，自然是皇帝最为亲近的侍卫。宿卫队员熟知朝廷的各项典章礼制，让留学生跟随宿卫队从事皇帝的保卫服务工作，一方面可以学习正规的国家通用语言，一方面可以通过实践学习唐朝的高层文化。这也是“来华留学生”冠以“宿卫”的由来。
负责皇帝的日常警卫工作，不是宿卫学生的主要职责，更不是朝廷的目的。朝廷为了防止宿卫工作耽误“来华留学生”的学习，采取“轮流值班”、“学做结合”的办法。《唐六典》对此有着详细的记载，如下
蕃人任武官者,并免入宿。任三卫者,配玄武门上,一日上,二日下。配南衙者,长番,每年一月上
这就是说，宿卫学生最开始要值班一天休息两天，已经做过很长时间的宿卫学生，每个月值班一次即可。不难看出，宿卫学生值班的工作量不大，剩余的时间要去国子监跟随“老师”学习汉文化的典章书籍，比如礼、乐、射、御、书、数。
宿卫学生的人员和学业情况
来唐学习的人员绝非是个藩属国的臣民便可以申请，他们必须在本国具备一定的地位，通常情况下都是王室贵族或部落酋长家的子弟才有资格申请。《唐会要·学校》记载说
大唐贞观时期，高丽、百济、新罗、高昌、吐蕃诸国酋长亦遣子弟，请入国学。
及《东史纲目》记载
新罗自事唐以后，常遣王子宿卫，又遣学生如太学习业。
从这些零散的史籍中，不难看出真正能够申请加入唐朝宿卫学生队伍的，往往还是以番邦的贵族子弟居多。一方面这些番邦贵族仰慕唐朝的繁荣强大，希望贵族子弟能够来到唐朝学有所成，将来归国后指导本国的治理；另一方面，从派遣的人员身份规格之高可以发现，宿卫学生中除去像崔致远专心务学的人，还有一部分实际上具备“人质”的双重身份，以派遣王子学习为名，企图与唐王朝建立良好的外交关系，比如开成元年，新罗王子金义琮“来谢恩，兼宿卫”。
