万贞儿是明朝史上赫赫有名的贵妃，也是最令人匪夷所思的女人。她明明大了明宪宗十余岁，却还能使明宪宗终身独宠她一人。万贞儿的出身并不好，她的父亲万贵初为县吏，宣德年间却因犯法而被发配，万贞儿可算是受到株连的后代，所以年仅4岁就被送到宫中为奴。万贞儿相当聪明伶俐，被后宫掌权者孙太后相中，在宫中的地位也随之水涨船高，在太子朱见深2岁的时候便被派去照顾太子，奠下了成为皇贵妃的基石。
万贞儿从太子朱见深2岁时就开始照顾他，在太子登基为皇的前十年可说是如影随行，是个实实在在的保姆。万贞儿在宫中陪伴着小了自己十余岁的太子时，就时常想着自己的未来，最后决定把宝压在小太子身上，所以她尽心尽力地照顾这个命运多舛的小太子，陪伴他走过父亲不在、叔叔窜位、自己被废的时光，万贞儿可说是小太子苦闷幼年生活中的一缕朝阳。
万贞儿一个人分饰多角，担任朱见深生命中各个具备重要意义的女性角色，她是太子的保母、姐姐，甚至是初恋情人；因为在朱见深情窦初开的年纪，他能见到的仍是只有万贞儿一人。
朱见深在18岁继位为明宪宗，任谁都没有想到，这个年轻的皇帝甫上位最想做的事情就是──立万贞儿为后，这时候的万贞儿已经是个30余岁的女人，甚至身分还只是一个因罪入宫的宫女！
这让朝廷瞬间沸腾，朝臣群起反对。事情传到明宪宗的生母周太后耳中，周太后也大发雷霆，驳回这道荒唐的旨意。无奈之下，明宪宗只能退而求其次，册封父皇遗诏安排的吴氏为皇后，并封万贞儿为贵妃。大家都以为明宪宗只要见到年轻貌美、知书达礼的吴皇后，很快就会改宠吴皇后，没想到，新婚当天，明宪宗竟不改其初衷，整日陪伴在万贞儿身边，甚至晚上也直接夜宿于万贵妃的榻上。连续受了几次冷落之后，吴皇后终于忍无可忍，借机对万贵妃动刑责打，希望能借此立威，没想到却触怒龙颜，明宪宗竟不顾朝臣及太后的反对，强硬废去吴皇后之位，并打入冷宫。
得到明宪宗独宠的万贵妃，果然很快就怀上龙胎，在明宪宗即位第二年就生下皇长子。明宪宗大喜，再次提升万贵妃的后宫地位，册封其为皇贵妃，可惜的是，万贵妃生下的皇长子并没有带着父母的期望成长，他隔年就夭折去世，让明宪宗和万贵妃悲痛不已。
万贵妃尽管得到皇帝的独宠，因而有宠冠后宫的机会，但她也敌不过女人到了一定年纪便无法生育的命运。在皇长子夭折后时，她已是一位36岁的妇人。在医疗保健技术尚未成熟的明朝，36岁已是一个难以继续生儿育女的年纪，因此，万贵妃便再也怀不上龙胎。当上皇太后的梦想因生不出儿子而破碎，这也使万贵妃的性格变得异常扭曲。
万贵妃开始用尽一切手段，逼迫其他怀孕的嫔妃堕胎，就连太子朱佑樘的命都是其生母纪淑妃、周太后、废后吴氏三人连手保下的，直到朱佑樘6岁那年，明宪宗才知道自己有这么一个儿子，大喜之下，立刻将他封为太子，这才让明宪宗有了能继位的子嗣。
万贵妃知道纪淑妃之子朱佑樘受封成为太子后，愤而害死纪淑妃，甚至更进一步地要求明宪宗废换太子。这种动荡国本之事自然是不可能被允许的，万贵妃费尽心思，却怎么样都无法影响太子的地位，怒火攻心之下，没过多久就病逝了。万贵妃去世后，明宪宗除了下旨要求她的葬礼需比照皇后办理外，也因过度悲伤，在数月之后亡故。