太上皇便是中国历史上给予退位皇帝或者当朝皇帝在世父亲的头衔，首位是秦始皇嬴政的父亲，实际上他压根没称帝，这是他儿子给他追封的荣誉。最后一位太上皇则是乾隆，这位跟历史上诸多的太上皇都不一样，像刘太公、李渊、武则天、李隆基等大部分太上皇要不是被迫退位，要不然就是后人追封。
这些太上皇看起来和平，实际上并非真正的自愿，自愿退位的在极少数。而乾隆便是自愿退位的一员，他退位的原因很简单，当时乾隆在位已长达60年。而他的祖父康熙在位时间是61年，为了不超过祖父，他选择退位。乾隆六十年（1795年），正式禅让第十五子退位颙琰，年号嘉庆。而乾隆之后还当了三年太上皇，最后三年他都干了些什么？
要说嘉庆皇帝也是比较倒霉，遇上个寿命长父亲，足足到了三十五岁才确定成为皇太子。倒霉的还不在这里，他父亲虽然将传国玉玺给了他，尊称其为太上皇。可实际上颙琰并没有实权，实权还掌握在乾隆的手中，他这位皇帝也暂时住在毓庆宫。毕竟父亲不愿挪窝，所以在 前四年，颙琰只是辅政。
不仅如此，颙琰还得小心谨慎，只要乾隆一日不死，他这皇位还不算是坐稳。退位只是退位，不代表要让权，而乾隆还住在养心殿。其实只是变了一个名号而已，就连铸造的铜钱都是乾隆、嘉庆分半铸造。嘉庆元年（1796年）正月初一日，乾隆举行禅位大典，然而到了正月十九日，乾隆就开始折腾。他在圆明园将属国使臣全部叫来，没别的大事，只说一件事。那就是虽然我退位给儿子，但大事还是我办，你们都懂？
他不让权就代表着和珅不会倒台，嘉庆二年（1797年），和珅一人就控制了刑部、户部的管理工作。这一年的十月，阿桂去世，整个朝堂只有刘墉跟董诰反对和珅。垂暮的乾隆万事都要依靠和珅，上朝时还让他站在嘉庆的旁边，因为只有和珅能听懂乾隆在说什么。其实，这相当于是和珅在处理朝政，权利比嘉庆这位皇帝还大。
当时的人都称和珅是二皇帝，此人甚至监视嘉庆，比如说嘉庆侍读吴省钦、吴省兰兄弟都是和珅的人。和珅在朝堂数十年，这四年算是他的巅峰时期，说风是雨也没人敢反对。总的来看，乾隆的最后四年就干了三件事，第一宠信和珅。第二享受太上皇的幸福日子，总结自己又干了什么巨功，比如说嘉庆三年（1798年）八月，擒得起义领袖王三槐。
第三便是不时提点一下嘉庆，权到底在谁手里。这样的日子嘉庆忍了三年整，嘉庆四年（1799年）正月初三（公历2月7日），八十九岁的乾隆在养心殿去世。嘉庆终于亲政，他要干的第一件事就是跟和珅算账，不过是等到和珅处理完乾隆丧事后。乾隆死后第十五天，和珅被赐自尽。要说乾隆的一生其实挺值，天下的美景、美女他都应有尽有，直到最后一刻权利都在他的手中，玩也玩够了。
参考资料：《清史稿》、《清实录》