在大部分人的概念中，长城只可能出现在北方地界。原因也不难理解，就是因为策马飞驰的胡族难以针对驾驭，所以才需要物理限制来加以防范。
且不说在全世界范围内，还真存在有北方人建长城堵南方强敌的案例，就是明清两朝的中国也建造过不少苗疆边墙。虽然长度和高度都比不上北方配置，却也是帝国对治下土司领态度的鲜活写照。
北方长城的用途和印象过于深入人心
直到宋元两朝时期，诸多西南夷都游离于帝国的直辖统治范围。当地世世代代居住着苗、瑶、侗等少数族裔，努力在各自的小天地内维持生存空间。虽然早期的中原王朝就因南方扩展而与之发生冲突，但在非平原、河道等交通线区域外，原来的部族山寨依旧被获准存在下去。乃至皇帝缺乏可靠兵源充军，还经常需要上山亲这些蛮子来给自己撑撑场面。许多帝国的常备部队，也就不可避免的成批使用西南夷武装。
蒙元时期就大量征用苗人等西南夷当兵
但这样的和谐还是谁明朝建立而逐步被打破。由于之前的元朝就喜欢调遣苗人土司作战，所以让坐稳江山的朱家天子感到有所威胁。再加上王朝中央军的迅速退化，就使明朝使用苗人士兵的比例迅速增加，各种蛮横的直接调令就属斯通见惯。最后，许多编户齐民因看不到生活希望而遁入土司领，大大削弱了郡县制力量。这就让明朝在中后期加大了对各类西南夷的压缩力度。甚至经常扶持某个家族去攻击敌对势力，做到以夷制夷的最佳效果。
明朝军队同样需要大量使用苗人
然而，无论是大量调遣或派人弹压，都没能帮明朝有效的掌握苗疆等西南山区。最后只能参考嘉靖皇帝的北方防御政策，花钱在双方的交界处建造边墙，也就是今人所见的南方长城。
南方长城的体积规模都小于北方版本
这类边墙的实际作用，并非用于应付高强度战争，而是将所谓的“生苗”与“熟苗”地区隔开。所谓生苗就是长期坚持原始丰饶，很少与编户齐民世界往来的纯蛮族。与之相对的熟苗，就至少是靠近郡县居住，并向地方官缴税纳贡。由于许多部族之间存在争地盘矛盾，就很容易引发大规模冲突。帝国为了减少这类讨人厌的麻烦，自然期望以大规模工事加以掌控。
正在耕作的明清熟苗农民
因此，这类边墙的高度普遍在3米左右，宽度也是非常有限的2米标准。较之北方长城自然是渺小，但建造起来也并不轻松。因为许多地方的交通非常闭塞，只有小型水系或山路可供通行。但这些南方长城的结构却要向北方同类看齐，势必在成本上就显得不太划算。比如也要使用长条青石垒砌，当中再用糯米灰浆粘接。如果这套防御体系早几十年开工，或许还会像嘉靖帝之前的北方长城那样，大部分是夯土结构。但因为后来的万历皇帝手里有点闲钱和参考标准，才促成了今人所见的模样。
南方长城的沿线也有许多驻军据点
为了维持穿越整个苗疆通的官方驿道，明朝曾在沿线设立大批百户所和千户所。在有了边墙的末期，更是将百户所的兵力都分散配置在这些区域。
南方长城的坐落地势 往往比北方版本更加复杂
清朝入关后，基本上沿袭了前明时代的许多政策标准，苗疆边墙也就分别发展出3种不同规格堡垒。最小的叫做哨卡，面积在3000-5000平方米不等。高处建造炮台，四面开有枪眼，常有数十名官兵把守。几个这样乡邻的哨卡，将由1座屯卡管辖。其本身是一种军事堡寨，四面有石墙包围，内有军民住房，主街道也设有层层石墙防护。内部军营可供百人规模的部队住宿，还有囤积粮食的粮仓。更大的基地叫做汛堡，专门作为汛兵营盘使用。一般设有官司衙署、练兵场、火药库等设施，还会由都司或把总级别武官镇守。
南方长城在清朝时还有了进一步扩展
根据当时制定的规划，每个省都要用1/3的绿营兵去分驻各交通和战略要地。专门负责盘查来往行人个警惕盗匪。这部分在关键地点驻扎的绿营兵就叫做汛兵。尤其当临近区域的据点遭到围攻，这些汛堡中的军队就要迅速赶往支援。
1891年地图上的苗人聚居区（橙）
同时，清廷还下令将两侧的熟苗和汉民都编入军屯，由官府进行军事化管理。这样，靠近生苗山区的所有居民都纳入到官府严密的监视下。郡县区和苗疆之间的贸易也会处在驻防官兵的眼皮底下。