纸币是公元11世纪中国宋朝的发明，距最早的使用金属硬币已近20个世纪。虽然纸币当然更易于大量携带，但使用纸币存在风险：伪造和通货膨胀。
最早的钱
最早的已知货币形式也来自中国，一种公元前11世纪的铸铜硬币，该硬币在中国的商代墓葬中发现。无论是由铜，银，金或其他金属制成的金属硬币，都已在全球范围内用作贸易和价值的单位。它们具有优势-它们坚固耐用，不易伪造，并且具有内在价值。最大的劣势？如果您有很多，它们会很重。
一对夫妇的硬币可以埋在墓上千年。但是，商人和客户不得不携带硬币，或直接易货的商品对其他商品。铜币被设计成在中间带有方孔，以便可以用绳子携带。对于大笔交易，交易者将价格计算为硬币串的数量。这是可行的，但充其量是个笨拙的系统。
纸币减轻了负担
然而，在唐朝（公元618-907年）期间，商人开始将这些沉重的硬币串留给可信赖的代理商，代理商会记录商人在纸上存了多少钱。然后可以将这种纸（一种期票）换成商品，然后卖方可以去找代理商，将钞票换成一串硬币。随着丝绸之路贸易的更新，这大大简化了运输。但是，这些私人发行的期票仍然不是真正的纸币。
在宋朝初期（公元960-1279年），政府为特定的存款商店开了许可证，人们可以在其中存放硬币并接收纸币。在1100年代，宋朝当局决定直接控制该系统，发行了世界上第一本由政府生产的纸币。这笔钱叫交子。
宋建立了工厂，用六种墨水用木刻版印刷纸币。这些工厂分别位于成都，杭州，惠州等地方，它们各自的纸张中使用了不同的纤维混合物以防止假冒。早期交子在三年后到期，并且只能在宋帝国的特定地区使用。
1265年，宋朝政府引入了一种真正的本国货币，按统一的标准印刷，可在整个帝国使用，并以银或金为后盾。它的面额为100到100串硬币。然而，这种货币仅持续了9年，因为宋朝充斥了1279年的蒙古人。
蒙古的影响
由忽必烈汗（1215–1294）建立的蒙古元朝发行了自己的纸币；蒙古人把它带到波斯，被称为贾乌（jaw）或贾（djaw）。蒙古人还在马可·波罗（MarcoPolo，1254-1324年）在库布里汗（KublaiKhan）法院停留17年期间向其展示了这一消息，他对政府支持的货币的想法感到惊讶。但是，纸币没有黄金或白银的支持。短命的元朝因为不懂经济，印制了越来越多的货币，导致通货膨胀失控。1368年王朝瓦解时，这个问题尚未解决。
尽管随后的明朝（1368–1644）也是从印刷无抵押纸币开始的，但在1450年中止了该计划。在明朝的大部分时间里，白银是首选货币，包括由美国运往中国的大量墨西哥和秘鲁锭。仅在最后两年，即明朝绝望的统治时期，朝廷才印制纸币，以图抵制叛乱的李自成及其军队。