中国古代发明火药，到了宋朝，火炮已经出现，明清时期，火器成为战场上不可或缺的兵器。然而，当英法联军的大炮在鸦片战争中一路告捷时，清朝发现，八旗子弟的马刀和鸟铳，和英法已经不是一个级别。也就是说，中国发明了火药，但真正率先把火药用好的，还是欧洲人，清朝落后于一个时代，从此只有挨打的份。本世纪初，法国传教士的日记被公开，记载领康熙说的6个字，揭秘清朝为何落后。
其实从明朝中后期，中国资本主义萌芽，再加上万历之后的几任皇帝思想开放，从不反对明朝士大夫向洋人学习，所以明朝留给清朝发展科技的“底子”还是比较好的。康熙执政后（1662年），正值世界第一次工业革命前夕，世界格局发生了较大改变，英国人在伦敦创建了皇家学会（成立于1660年），法国人在巴黎建了一座皇家科学院（成立于1666年），德国、荷兰、意大利等国纷纷效仿，世界科技迎来了较大发展。假若康熙抓住此时的机会，清朝不会落后于西方。
也就是说，清朝有基础、有契机得到良好的科技发展，但清朝没有做。而且，康熙有一万个接触科学的机会，甚至他自己对科学也有兴趣，但他是刻意不发展的。法国传教士洪若翰记载，康熙酷爱科学，对数学、几何、物理、天文等领域兴趣很大。洪若翰还赞叹康熙非常聪慧，一教就会。康熙曾只用4天的时间，就亲自测出了太阳子午线的长度，和实际长度相差无几。
清朝对皇子的培养极其苛刻，康熙帝3岁启蒙，从小有很好的学习基础，如果这些传教士用心教，康熙定然很快就掌握。另一外法国传教士凡尔登，对数学非常精通，他得到康熙的邀请，先后十多次进宫为康熙讲解数学。不仅如此，凡尔登曾委托法国人给他捎来了一个步进计算器，这个计算器不仅满足普通的计算，而且还能乘方和开方，比中国传统的算盘高级的多，让康熙大开眼界。
据凡尔登介绍，他教康熙使用这台计算器时，康熙的儿子、被列为继承人的小皇子正好在康熙跟前（根据凡尔登的描述，这位皇子应该是康熙的次子胤礽）。康熙领悟能力很快，并且亲自教儿子使用。但最后，康熙却对儿子说了6个字：“勿为汉、蒙所学。”这6个字被法国传教士、懂汉语的凡尔登碰巧记录下来，在凡尔登给法国天主教写的信件中，把这件事详细地体现出来。
结合语境，康熙对儿子说的这6个字的意思是：数学（计算器）虽然好，但是只能被我们满洲人掌握，千万不能让汉人和蒙古人学到。康熙能把这样的话教给太子胤礽，说明这是康熙的真实想法。因为在康熙的心中，科学这门学问，满人学习学习，权当增强皇族的实力，但不能被大多数人掌握，因为如果“外泄”，懂的人多了，不利于他的“愚民政策”。可以这么说，历史学者虽然都知道康熙“雄才大略”，但因为这6个字，让康熙形象尽毁。
康熙喜欢科学，但只是停留在自己了解，增强见识，并不打算让大多数人掌握，更不打算大力发展科学，或是研究科技，因为他认为，这些东西都是奇巧淫技。结合上文，康熙登基之初，清朝本有基础和西方站在同一起跑线，但因为康熙只为自身统治着想，放弃了发展科技的机会，这才是清朝落后的真正原因。到了乾隆时期，清朝已经落后多年，但乾隆干脆制定了“闭国锁国”的国策，彻底和“洋人”切断了交流。从此，清朝的海岸线只能被西方列强轰开，清朝，其兴也勃，其亡也哀！