要说清朝历史上最被康熙喜欢的外国人，那就不得不提南怀仁了。
南怀仁是清末著名的传教士，是个比利时人，不过人家可不只是个传教士，更是个科学家，清末时期来到中国以后，南怀仁很快就被清朝发现他所掌握的西方天文科学非常先进，然后让他去了钦天监搞天文研究，不过康熙慧眼独具，他发现南怀仁居然还会画画，一来二去就成了康熙的近臣，平时研究天象，还为他作画。不过不久之后，康熙就发现了南怀仁的另外一项本事——造大炮。
1674年，为平定王辅臣的叛乱，在康熙的命令下，南怀仁与工匠在短短28天的时间内制成20门红衣炮送往陕西。1675年11月安亲王岳乐出师江西，欲以江西为根据地进军湖南，奏请康熙帝道只有红夷大炮才能攻破湖南的防守，但广东运过来的红夷大炮炮身沉重，路途艰险而难以到达，因此只有西洋的轻型火炮炮身轻便灵活，恳请皇帝恩准配备二十门西式火炮至其根据地。康熙帝随即命数名官兵将南怀仁所造火炮运到安亲王军队所在地。
1676年1月又要求南怀仁制造红夷铜炮，3月令其将这些红夷炮运到海子(今北京南苑一带)试放。两年内，南怀仁共制造炮身轻便小巧的木炮以及红夷炮合计132门，以满足当时战场上的需要。
清朝年间火炮技术发展口新月异，到康熙时期是清代火炮技术发展的高峰时期。当时的时代背景促使统治者大量铸造火炮，广泛用于平叛、抵御沙俄入侵和统一中国版图的军事战争。这些火炮不管是在数量上、工艺上还是性能上都达到了前所未有的水平。
单从数量上来说，康熙在位的数十年间，清政府所造的各种大小铜、铁炮达九百余门。从质量上说，这些火炮制造工艺精湛、造型美观、炮身坚固，可谓让后朝之人望尘莫及，从现存刻有南怀仁名字的“武成永固大将军炮”上可以得到充分体现。
1679年初，清军收复岳州，湖南大局已定。同年8月，康熙准备围剿台湾。因当时仿制的西式火器具有较强的攻击能力，轻便利于运输，因此令人从湖广地区运了二十门西洋炮至福建地区。1682年的清政府面对东北沙俄的进攻，决定采取武力措施抵御。第二年南怀仁除康熙二十六年下旨要求制造的八十位1000斤的铜炮尚未完成以外，其奉命制造的红夷大炮五十三位悉数竣工。
1686年，南怀仁奉命制造一种新式的火器“照三十斤弹子画冲天炮式并相称之车样，其炮底着造平底”。南怀仁根据制炮之法，依照要求将图纸画好，呈交朝廷。康熙帝看完图纸设计的冲天炮之后，令其先铸造一个样本，弹药设计十二或者十五发，用以实验。“对相称之高度，试验其至丈步近远若干，又推知在空中刻分之秒数。”
到1689年，南怀仁铸成“武成永固大将军炮”六十一门，制成“神功将军炮”八十门，可以说南怀仁让清朝的火炮技术上升了一大截，是清朝火炮方面的绝对始祖级专家人物。
康熙也因此对南怀仁格外宠爱，作为他的秘密武器，可以说如果没有南怀仁，清朝平定三藩的战斗绝对不会如此顺利，清廷依靠外国力量续命简直就是传统，清末的洋枪队和外国口岸关税都为清朝延长存在时间做了巨大贡献，所以说，犯大清者，虽远必赔也是有道理的。