成吉思汗建立的蒙古帝国，我们都知道。蒙古崛起，大致是在宋朝时期，那么在宋朝之前的战国、秦、汉、隋、唐这一千多年，北方大漠的主人是谁呢？其实早在战国时期，北方大漠就有一个叫做匈奴的部落联盟。匈奴自认是夏朝后裔，相对中原的天子，他们认为自己才是天之骄子。战国时期与匈奴交战最频繁的是赵国，李牧大破匈奴，斩首十几万，曾令匈奴几十年不敢犯边。
图-战国时期北方局势图
秦始皇统一六国，再向北用兵，以蒙恬为将，把匈奴人赶出河套地区。又将原来燕赵长城链接起来，修筑新的长城，以此抵御匈奴的侵扰。始皇构筑万里长城，战略意图很清晰，进可以越过长城攻击漠北，退可以利用长城一线自保，后世也基本遵循这个战略构想。
图-秦长城示意图
秦皇汉武，到了汉武帝时期，犯强汉者虽远必诛。卫青与霍去病，联手斩杀的匈奴人超过二十万，他们将匈奴单于追亡逐北，扫荡整个大漠。那段时期，是大漠上最悲凉的时期，匈奴人作诗：亡我祁连山，使我牛羊不蕃息。失我胭脂山 令我妇女无颜色。不过强势如汉武帝，也始终不能将这个游牧民族灭亡。时间来到东汉，汉廷与匈奴且战且和，而且将匈奴分化为南北匈奴，南匈奴则内附东汉。对匈奴人悍勇好战，军事打击并不能击垮他们，但内部分裂，却是致命的。大漠一个叫做鲜卑的部落逐渐崛起，他们迫使北匈奴西迁，成为大漠新的主人。匈奴作为大漠统治者的角色，就谢幕了。
图-匈奴王庭和龙城位置及周边地形示意图
三国时期，中原混战不息，这给了鲜卑机会。当时鲜卑与乌桓、扶余、南匈奴等不断侵扰中原。而中原的割据势力，比如公孙度、袁绍，既想利用北方游牧民族进行争霸战争，又对他们深为忌惮。个中复杂情绪，只有他们自己能体会到。后来雄踞北方的魏国，第一要务是防孙刘同盟，自然无力征讨鲜卑。
图-三国时期局势图
司马氏继承魏国的领土，三家归晋，理论上中原王朝可以一心来对付北方的边患。可惜一场八王之乱，堡垒内部被攻破了。鲜卑人大举进入中原，建立诸侯国，西晋则变成了东晋。鲜卑人建立的政权中，慕容鲜卑建立前燕，拓拨鲜卑建立代国，慕容垂建立后燕，拓跋珪建立起北魏。如此大规模南下，并且留在中原，鲜卑在大漠的势力急剧削弱。鲜卑的一个分支柔然，就在这种情况下崛起，成了大漠新的主人。
橘生淮南则为橘 生于淮北则为枳。北魏逐渐统一中原北方地区，他们与柔然虽然同出自鲜卑，但北魏已汉化，而且两国因边境延绵相接而矛盾不断，继而发展为你死我亡的大交战。花木兰从军，其中的花木兰，就是来自北魏，她参加北魏军，抗击柔然。北魏后来分裂成东魏与西魏，高欢在东魏基础上建立北齐，宇文泰则改西魏为北周。政权更迭了，统治阶级却没有改变，他们都是鲜卑贵族后代。中原动荡不安之时，柔然人却并没有抓住机会，反而被崛起的突厥所取代。
图-南北朝时期局势图
有关突厥起源，有很多传说，其中最生动的一个，说突厥祖先与母狼交配，生下十个狼人。传说固然不可信，但也说明突厥之勇悍好战，比此前的匈奴有过之无不及。突厥汗国建立后，大举南下。此时中原各方割据势力重归一统，并诞生了一个新的王朝隋朝。隋朝虽然比较短，隋炀帝虽然好大喜功，但隋军却屡屡击败突厥，把突厥人打怕了。继承隋朝江山的唐朝，也继续对突厥形成战略优势，突厥不但分裂为东西突厥，内部的矛盾也非常尖锐。
图-唐朝疆域示意图
在盛唐的光芒下，东西突厥相继瓦解，取而代之的是回鹘。回鹘人大概是大漠最温和的，唐朝与之和亲，双方互相嫁女儿，唐朝先后有六位公主外嫁。为了进一步控制大漠，唐朝令回鹃人南迁入塞。当时三十多万回鹃人内迁，许多贵族都在唐朝为官，他们逐渐汉化。大漠留下巨大的空间，一个叫黠戛斯（坚昆）的部落试图填补这个空缺，但他们显然有心无力。唐朝廷曾经讨论，是否要给这个占据大漠的部落册封可汗。虽然后来唐朝的确册封坚昆为可汗，但唐帝国认为坚昆是小邦，与此前的大漠主人，不在同一个级别上。
图-北宋时期局势图
唐末，历史进入五代十国纷争时期，然而北方大漠也并未出现厉害角色，对中原构成实质威胁。反而是东北地区契丹崛起，他们建立的辽国，夺取了燕云十六州，这是北宋永远的痛。北宋建立之初，就没有包括今天北京在内的燕云十六州，宋金大战，北宋变成了南宋。辽国也盛极而衰，他们被金国灭亡。
蒙古，也就是在这个时候崛起于大漠。蒙古与南宋灭金国，也拉开了蒙古帝国的序幕。大漠孤烟直，长河落日圆。原来蒙古帝国崛起前，大漠的主人一直在变化。