在东汉末年，朝廷的威望随着董卓进京后的一系列骚操作荡然无存，取而代之的是地方世家和豪强势力的崛起。各路诸侯如想有所作为，能压制住地方世家和豪强，让他们为自己所用，才能借助他们的资源参与更高目标的实现。
曹操和刘表是其中的两种代表性人物，《三国志》中说曹操是西汉开国功臣曹参之后，或许是，或许不是，但曹操有个和世家豪强格格不入的身份，他的父亲曹嵩是依靠成为宦官曹腾的养子，借助曹腾的权力崛起的。
曹操也因此在出身上打出了宦官之后的标签，不管他未来有多么大的成就，这个宦官后代的身份就让主流的世家豪强们看不起，世家、勋贵本就是宦官集团的对头，简单来说，人家很难把曹操当成是一个核心圈子里面的人。
反观刘表，出身就要高大上得多，正儿八经的刘氏皇族宗亲，论才华，名列汉末八俊之一，天下间有名的名士，政治上很容易获得世家豪强们的支持，从朝廷中外放出去就是荆州刺史，掌握一州的军政大权。
相比起来，曹操还要自散家财募兵，依靠军功和巴结朝廷重臣获取更高的名位，刘表的资源和条件，以及起点，可比曹操要好太多，可实际争霸过程中，曹操却比刘表强上好几个级别，刘表早早退出争霸，曹操最后雄踞北方。
就以压制地方世家豪强上的成绩来看，曹操从慢慢摸索到游刃有余，而刘表始终被地方世家豪强牵制，一直无法对外发展，两人的出身差距这么大，为何曹操能有效压制地方世家豪强，刘表却做不到？
原因其实也很简单，在东汉末年混乱的局势中，谁的军功最大，谁的话语权就高，谁手上的军队更厉害，谁就能让地方世家豪强对他妥协，乃至贡献出资源帮助其争霸，在这个选项上，刘表的表现就是个侏儒，曹操却是骄傲的龙。
曹操从募兵讨黄巾开始，一直到赤壁大战前，虽然也有过部分战役的失败，甚至他讨伐徐州陶谦时，老家都还被对他不满的世家豪强勾结吕布霸占过，但曹操一直在用胜利告诉北方的世家豪强们，跟着我曹操走有肉吃。
击败袁绍前，支持袁绍的世家豪强远远多于曹操，官渡之战时，不知道有多少曹操的部下背着他和袁绍勾结，可曹操依旧是用胜利获得了他们的继续效忠，战场上的不断胜利和曹家嫡系对军队严密掌控，是曹操压制世家豪强们不服的最大倚仗。
曹操挟天子以令诸侯，有没有人不满？多的是，袁绍、袁术、吕布、马超、张绣这些实力派不说，汉献帝身边的皇后家族，皇妃家族，连根基之地都没有的刘备集团，哪个不反曹？但都被曹丞相用武力压制下来了。
也因此，即使还有对曹操不满的世家豪强，在比划下自己的实力和曹操的军队实力之后，只能老老实实的妥协，而曹氏政权最后的倒台，也是因为曹氏在军队中后继无人，无法掌控军队，无法获取军功，自然就威慑不了世家豪强。
再来说刘表，他的文人属性更多一些，并且汉室宗亲的身份也让刘表在是否扩张争霸的道路上缩手缩脚，和曹操恼火时敢杀孔融相比，刘表的行为就比较软弱，他在荆州世家的帮助下，掌控住了荆州，但也从此受制于荆州世家豪强。
并且，刘表在治理荆州时期，文治在荆州世家豪强的支持下，还算过得去，但武功就毫无出色的战绩，刘表在当荆州刺史的十八年时间里，荆州一直还是那个荆州，向西，图谋益州失败，向东，被东吴势力拦住，不能跨进一步。
刘表唯一能说得过去的战绩是他的部下黄祖用暗箭射死了孙策和孙权的父亲孙坚，也因此和东吴结下了死仇，刘表是公元190年成为荆州刺史，公元191年孙坚死，公元194年益州刘焉死，但这两次机会，刘表都没有抓住。
若刘表军事能力强一点，江东和益州随便拿下一处，再经过十几年的整合，没准就能在赤壁大战前霸占南方，也就有了和北方曹操抗衡的本钱，即便不和曹操争霸，有军功在手，压制荆州世家也是轻而易举，不至于晚年连想立哪个儿子做继承人都不能自主。
因此，刘表空有那么好的条件，却因为在乱世中没有军功傍身，没有办法让眼高于顶的地方世家豪强跟着自己的指挥棒走，无法整合荆州的全部资源，也就无法参与争霸，而曹操却依靠强势的军队和军功站在了地方世家豪强的头顶上。
曹操和刘表这两位汉末诸侯到地方上起家的时间差不多，曹操是公元189年自陈留“散家财，合义兵”，开始讨伐董卓，刘表是公元190年出任荆州刺史，将近二十年过去后，却是出身远不如刘表的曹操让荆州投降。
三国乱世，谁能打胜仗，谁能用武力压制不服，谁才能得到高傲的世家豪强们的支持，曹操平定北方是如此，孙策征服江东，刘备夺取益州、汉中，同样是如此，刘表这样唯唯诺诺的名士，也就只能在地下看着自己的基业被他人夺走，若刘表泉下有知，也只能后悔自己在位时，没能用武力给后代打下来更雄厚的基础。