明朝建国之后，朱元璋又下了一盘大棋，废宰相，亲统六部，建立绝对的君主专制统治，全国军事、政治、经济大权都集中在皇帝一人手中，如此多的政务仅凭皇帝一人肯定无法全部处理，但自洪武十二年后，胡惟庸案规模越来越大，朱元璋对外庭的信任越来越低，终于，在洪武十五年时，设立了锦衣卫，专门负责“侍卫、缉捕、刑狱之事”，朱明王朝在政治中的一大发明“特务机构”上场了。
锦衣卫是朱元璋用来强化集权的一种手段，特令其掌管刑狱，赋予巡查缉捕之权，由于锦衣卫的存在，外庭渐渐识相不敢再“作妖”，而锦衣卫审案“多非法凌虐”，所以洪武二十年，朱元璋废除锦衣卫，同时下令内外狱全部归三法司审理。
为了给孙子铺路，朱元璋废了锦衣卫，诛杀功臣宿将，为预防“宦官干政”的情况，制定了一系列禁止宦官专权的条例，但时隔不久，他定下的种种规矩就被打破。
洪武三十一年，皇太孙朱允炆继位称“建文帝”，建文元年，朱棣起兵发动“靖难之役”，夺了自己侄子的皇位。
明成祖朱棣的皇位得来的不明不白，朝臣不支持新政权，朱棣也不信任朝廷大臣，为了稳固统治地位，朱棣不仅重新任用锦衣卫，还一反朱元璋留下的“宦官不得干政”的禁令，重用宦官，并设立了东厂。
明代监察制度中最有特色的部分“厂卫系统”诞生了。
明成祖朱棣
“厂卫系统”是由东厂、西厂、内行厂、锦衣卫组成的一套特务系统，虽无监察之名，却行监察之实，行使监督考察的职能。
永乐十八年，朱棣在东安门外设立东厂，全称“东缉事厂”，命他们“缉访谋逆、妖言、大奸恶等，与锦衣卫均权势”，表现面东厂的工作只有以上这些，实际上可不止，从六部九卿到市井街坊，从国家大事到民间鸡毛蒜皮的琐碎之事东厂都要管，可以说东厂是厂卫系统中最大，最完善的一个特务机构了。
到了明宪宗时期，于成化十三年在东厂之外又设立了西厂，全称“西缉事厂”，西厂曾设过两次，虽然存在时间短，但每次设立都碾压东厂和锦衣卫，成为权势最大的特务机构，甚至可以不向皇帝请奏直接抓捕朝廷官员审讯。
内行厂是“特务中的特务”，厂卫系统内部的监察系统，东西二厂都被其监督。
明朝时，“太监”可不是随便一个阉人就可以叫的称呼，而是只有身份显赫的宦官才可以被称为“太监”，统领东西厂的高级宦官被称为“掌印太监”，没错儿，令满朝文武，甚至锦衣卫闻风丧胆的东西厂的掌权者都是太监。
厂卫虽然不是国家正式司法机关，但它却可代皇帝行使司法权力，大到人命、盗窃重案，小到一般诉讼，一旦厂卫涉入判决，就连三法司都无权改变。
但这并不是厂卫的可怕之处，厂卫的真正的用处是侦查各种情报，充当皇帝的打手，打击文官集团。厂卫的情报系统遍及各处，堪比“班主任黑进学生朋友圈，大老板迁入员工吐槽群”，抓到把柄，甚至可以不用上报皇帝，直接将朝廷官员带走。没有把柄可以制造把柄，构陷官员时严刑拷打，威逼恐吓，无所不用其极，尤其是西厂，设立五个月内就制造多起大案，朝廷上下人心惶惶。
朱元璋到死都没想到，宫门铁牌上刻的“内臣不得干政，预者斩”，全被子孙后代当成耳旁风，太监不仅手握东西厂的统治权，还还以识字，并且渐渐有了“出使、专征、监军、分镇、刺探臣民隐私诸大权”，所以在明朝当官，得罪谁都不要得罪太监！
厂卫系统是整个明王朝监察制度中不可或缺的一部分，虽然手段残酷，制造了大量冤假错案，成为明朝灭亡的原因之一，但明末党争本来就是场狗咬狗，厂卫系统口碑虽差，但也尤其优点。
明朝没有宰相，皇帝对大臣不信任，热衷于特务活动，厂卫就是皇帝扶植起来用来制衡文官集团的特务系统。锦衣卫作为皇帝的贴身侍卫，直属于皇帝，指挥使必然是由皇帝最信任的人来担当，而东西厂是宦官的集团，在朝廷之中，谁都有退路，唯独宦官没有，他们唯一的靠山就是皇帝，所以厂卫系统就是皇权的外在延伸，皇帝可以放心大胆地放他们出去监察官员，且厂卫系统组织严密，相互制衡，东厂下的组织人员很大一部分是从锦衣卫中选拔而出，锦衣卫中的许多员工也与东厂沾亲带故，厂卫之间互相渗透，相互牵制，谋但是不合，对稳固皇权来说，厂卫系统至关重要。
厂卫系统虽然有优点，但缺点更为明显，首先干预正常的司法程序，厂卫具有单独侦查审判案件的权利，即便是三法司也不能插手，但厂卫却可以干预三法司的案件审理，共同会审时三法司还要听命于厂卫，可以厂卫系统严重影响了司法程序。
其次一个独立于正统监察机关之外的监察机关，不受任何限制必然一家独大，为了避免这种情况，必须设置出另一个监察机构来监督它，就如锦衣卫后的东厂，东厂后的西厂，监督东西厂、锦衣卫的内行厂，这样下来特务机构的权利越来越大，权利一大就容易“横着走”，而明朝的厂卫就是“横着走”的。
首先厂卫有自己的法庭，不受司法体系约束，对待犯人严刑拷打，滥杀无辜，草菅人命，不在意真正的真相，只需要需要的“真相”，不经审判，滥用酷刑，不顾真相，厂卫系统严重剥夺了三法司的权利，严重破坏了封建法制，造成的后果就是司法体系的崩溃。