1206年，成吉思汗在斡难河畔被蒙古贵族们拥戴为大汗，“大蒙古国”正式建立。
细密画版的成吉思汗
在历经窝阔台、贵由、蒙哥三代大汗后，1260年，忽必烈在汉人地主阶级和部分蒙古宗王的支持下，于开平（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗境内）继汗位，设立中书省，建元中统。
1271年（至元八年），建国号“元”，定都北京（元大都）。
1274年（至元十一年），命伯颜大举伐宋。1279年（至元十六年），消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成了全国的大统一。
忽必烈
狭义上的元朝，专指忽必烈即位到1368年元亡为止；
广义的元朝，同时包括了大蒙古国（1206年—1260年）时期。
客观地说，“大蒙古国”的建立，对内陆亚洲和中原历史都产生了相当重要的影响。“大蒙古国”与其他“北方民族政权”，有什么不同？
与其他北方民族建立的统治政权相比，大蒙古国与之有很多不同之处。
以北魏和金为代表的的北方民族政权，尽管占据了中原的广大领土，但并未有效控制漠北；
占有中原部分地区的辽，一直以大兴安岭南端、西拉木伦河上游一带为统治中心，对漠北草原的控制并不牢固，基本只能实行部族式羁縻统治。
成吉思汗建立的“大蒙古国”，就是金国统治者眼里的心腹大患
至于真正在漠北实施过有效统治的政权，譬如匈奴、突厥汗国等，都没有能将势力伸入中原地区。他们始终都是比较纯粹的游牧政权，最后的灭亡也在于其单一游牧经济结构的不稳定性。
鼎盛时期的突厥，实力不容小觑，然而南边有个bug
而“大蒙古国”则有所不同：
因为崛起于漠北，因此对漠北的控制极为牢固；
随着时间的推移，他们完成了对中原乃至中亚大片农耕地区的征服，形成了一个疆域辽阔的游牧—农耕“二元”帝国。
窝阔台时期的大蒙古国疆域（图via：史图馆）
只不过，在完成对外征服后相当长的一段时间里，“大蒙古国”的政治中心一直都在漠北。从成吉思汗到蒙哥的四任大汗，都坚持实行“草原本位”政策。“视居庸以北为内地”，中原更像是帝国的“东南一隅”，统治者们从未考虑过采用历代中原王朝的典章制度，对“内地”加以管理和统治。
在“大蒙古国”时期，中原地区的贵族与军阀对百姓残酷剥削，“虐政所加，无从控告”。窝阔台时期耶律楚材当政，曾试图改变上述状况，但成效甚微。
耶律楚材
1260年，忽必烈继位后，改行汉法，并击败其弟阿里不哥，重新夺回漠北。到此为止，“大蒙古国”的统治政策，由草原本位逐渐向中原汉地本位倾斜。
尽管到了1271年，忽必烈才将国号改为“元”，但从1260年开始，“大蒙古国”已经迈入了“元朝”时间。
原“大蒙古国”首都哈拉和林的一个村庄
但坦诚说，“草原本位思想”一直深刻地影响着元王朝。即便将首都从哈拉和林南迁至北京，但漠北草原作为“祖宗龙兴之地”，在元朝的政治和文化体系中，依然占据着重要地位。
因此，让元朝统治集团，完全从农业地区的角度出发看问题是不现实的。但回过头来说，元王朝的早衰与其骨子里的草原本位思想，有着非常大的关联。元朝统治者们的艰难“汉化之路”
作为大一统王朝，元朝的寿命并不长。纵观元朝历史，基本没有遇到强大的外患，只是在前期与西北的察合台汗国、窝阔台汗国有过一段时间的局部战争，到了元中期已完全平息。
忽必烈狩猎
元朝之所以“无百年之运”，主要亡于内忧。由于内部治理不善，让这样一个盛极一时的庞大帝国，在很短的时间内迅速崩溃。
元朝在内部的治理上，究竟出现了哪些问题？一言概之，统治集团与被统治地区的文化差异，始终未能弥合，与北魏、辽、金等进入内地的北方民族王朝相比，元朝的汉化道路尤为艰难。
忽必烈即位后，推行汉法，将统治重心由漠北移到汉地，这无疑是“汉化”的关键一步。但是，元朝的“汉化”，自始至终就是不彻底的。忽必烈的继承者们，从未越出“规划好”的圈子，大量与中原汉地发展格格不入的草原旧制，因为牵涉到贵族特权利益，得到长期保存。
而以皇帝为代表的蒙古贵族，接受“中原传统文化”十分缓慢，对中原汉地的思想文化也无甚兴趣。蒙古贵族起初信仰萨满教，后陆续皈依喇嘛教，尊吐蕃僧侣为帝师。到了元中期，各地广修帝师殿，祭祀第一任帝师八思巴，其规模甚至一度超出孔庙。
