郑国的崛起是在西周覆灭后，郑人牢牢地把握住了“二王并立”的历史机遇：在周王国其他诸侯大多还处于观望状态时，郑国却投靠了被众人视为弑父篡位的周平王政权，以扶持周平王名义大力扩展领土，并取得了重大成功。
在渭河平原之时，郑国不过是位于陕西渭南市华州区的一个伯爵国；可东迁之后，郑国围绕着洛阳盆地周边，陆续吞并了郐国、东虢国、鄢国、胡国等等众多小国，成为春秋初的一个强大诸侯国，世人称之为“小霸”。
郑桓公、郑武公、郑庄公三代国君，在春秋初将郑国推向了历史的高峰。但郑庄公去世后，郑国就迅速陷入了沉寂——郑昭公、郑厉公、公子亹、公子仪长期争夺君位，使得郑国错过了二十余年的发展机会，最终走向了没落。
表面上看，郑国的衰落是因为郑庄公儿子们只顾内斗、不谋发展造成。可实际上，在郑庄公时郑国就已经埋下了衰落的种子。
首先，郑人被太史伯的战略所限制，在郑庄公时期采取了错误的对外策略，以致错过了发展机遇。
早在西周灭亡前，郑桓公就与王室太史伯进行了一番有名的对话。在这次对话中，太史伯详细地分析了当时天下大势，指出郑国未来的出路在谢郏之间：谢，即谢国；郏，就是洛阳北部的邙山。谢郏之间，就是泛指从东虢国到胡国的广大土地。而郑国后续的扩张历程也是严丝合缝地按照太史伯规划进行，并在郑武公时期实现了这一规划。
可是，太史伯的规划都完成后，郑国下一步的发展方向在哪？
郑桓公的目光放在了南阳盆地，可太史伯却否定了，理由有二：其一，是南阳盆地北部之民残忍而贪婪，不好统治；其二，南阳盆地西南的楚国迟早要崛起，向南阳盆地内发展，必将遭遇到楚国这一大敌。
所以，在郑庄公时期，基本就没有南下发展的意图，反倒是热衷于与卫、宋、陈、蔡、息等等周边诸侯国缠斗不休。虽然郑庄公凭借出色的合纵连横能力，在与这些诸侯国的争斗中最终取得了胜利，但也埋下了日后郑国动乱的隐患。郑庄公死后，正是宋庄公策划了郑厉公取代郑昭公的阴谋，拉开了郑国二十二年内乱的序幕。宋庄公之所以要如此，某种程度上正是为了报复郑庄公当年对宋国的欺压。宋庄公的报仇而不报恩，证明了郑庄公时期郑国的战略发展方向出现了致命错误。
在郑庄公执政早期，楚武王也在南阳盆地内四处征战、四面树敌。如果郑国能抓住这一战略机遇，结好中原邻国，全力向南阳盆地内扩展，不但能遏制楚国发展，还能吞并众多小国，扩大自身领土。如此一来，郑国与周边国家的矛盾就不会激化，也不会出现郑庄公死后，郑国被周边诸侯集体报复之事了。
可惜的是，郑人过于盲从太史伯规划，让郑国错过了春秋初那段极佳的发展机遇。
其次，郑国凭借一己之力，控制了中原通往洛阳盆地的各大交通要道，固然令人钦佩。但这一区域在春秋诸侯大混战之时，就是一四战之地。
郑国实力强大时，看不出有什么弊端。一旦郑国实力衰弱，麻烦就到了：北边的晋国要南下，南边的楚国要北上，东边的齐国要进入周王室，都需经过郑国。郑国实力再强，常年遭受来自各个方向上的霸主轮番攻击，也被消耗殆尽了。齐桓公称霸，二十年内屡次讨伐郑国；晋文公称霸，也曾讨伐郑国；楚庄王称霸，十二年内六次讨伐郑国。
特别在东周进入晋、楚争霸格局后，郑国夹在在晋、楚两强之间，被这两个“超级大国”两面夹攻，常年遭受战火，根本就没有和平发展的机遇。
最后，在郑国全盛时期，郑人热衷于以术取胜，却鲜少能进行战略上的制度创新。
郑桓公灭郐国、郑武公灭胡国、郑庄公与卫宋联盟对抗，无一不体现出郑人在战术上的狡诈。这种狡诈，在其他诸侯都还沉浸于道义的幌子下来蒙骗自己时，确实能起到奇效；这也是春秋初郑国能得到快速发展的重要原因之一。可时间一长，郑人的狡诈天下闻名，诸侯都对郑国有所防备之时，郑国要想再取得突破就难上加难了。
因此，即便是枭雄郑庄公纵横东周数十年，看似风光无限，但实际上郑国领土并未扩张多少。
这其中原因，就是东周已进入了硬实力对抗的阶段，想依靠灭小国的那套小伎俩来战胜大国，已经行不通了。一个国家要在实力上鹤立鸡群，没有制度上的改革和创新是行不通的。郑庄公之后崛起的楚国、齐国、晋国，无一不是依靠制度创新而实现了突破。郑庄公四处征战、合纵连横，却从未考虑过制度上的变革与创新，这使得郑国陷入了一个发展上的瓶颈，再也无法突破了。
因此，郑国之所以会逐渐衰落，一是战略错误，二是地缘政治因素，三是缺乏制度创新。这就是人生最无奈之事了——郑国虽然赢在了起跑线上，最终却还在输在了实力上。