纪昀祖籍为应天府上元县，传其家为纪家边。明永乐二年（1404年），奉命“迁大姓实畿辅”（乾隆《献县志》），人称茶星始迁来献县，入安民里四甲籍，卜居献县城东九十里之景城镇。到纪晓岚，北迁已十四世。有据可考，纪晓岚为纪容舒次子，他就是出生于这样一个世代书香门第。纪晓岚儿时，居景城东三里之崔尔庄。四岁开始启蒙读书，十一岁随父入京，读书生云精舍。二十一岁中秀才，二十四岁应顺天府乡试，为解元。接着母亲去世，在家服丧，闭门读书。三十一岁考中进士，为二甲第四名，入翰林院为庶吉士，授任编修，办理院事。外放福建学政一年，丁父忧。服阕，即迁侍读、侍讲，晋升为右庶子，掌太子府事。
乾隆三十三年（1768年），授贵州都匀知府，未及赴任，即以四品服留任，擢为侍读学士。同年，因坐卢见曾盐务案，谪乌鲁木齐佐助军务。召还，授编修，旋复侍读学士官职，受命为《四库全书》总纂官，惨淡经营十三年， 《四库全书》大功告成，篇帙浩繁，凡三千四百六十种，七万九千三百三十九卷，分经、史、子、集四部。纪并亲自撰写了《四库全书总目提要》，凡二百卷，每书悉撮举大凡，条举得失，评骘精审。同时，还奉诏在《四库全书总目提要》基础上，精益求精，编写了《四库全书简明目录》二十卷，为涉猎《四库全书》之门径，是一部研究文史的重要工具书。 《四库全书》的修成，对于搜集整理古籍，保存和发扬历史文化遗产，无疑是一重大贡献。
在主编《四库全书》期间，纪晓岚由侍读学士升为内阁学士，并一度受任兵部侍郎，改任不改缺，仍兼阁事，甚得皇上宠遇。接着升为左都御史。 《四库全书》修成当年，迁礼部尚书，充经筵讲官。乾隆帝格外开恩，特赐其紫禁城内骑马。嘉庆八年（1803），纪晓岚八十大寿，皇帝派员祝贺，并赐上方珍物。不久，拜协办大学士，加太子少保衔，兼国子监事。他六十岁以后，五次出掌都察院，三次出任礼部尚书。纪晓岚卒后，筑墓崔尔庄南五里之北村。朝廷特派官员，到北村临穴致祭，嘉庆皇帝还亲自为他作了碑文，极尽一时之荣哀。
一次有俄国使臣傲慢的提出一上联：我俄人，骑奇马，张长弓，单戈成战；琴瑟琵琶八大王，王王在上！要求在七日内回复。 纪晓岚当场回复一下联：尔你人，袭龙衣。伪为人，合手即拿；魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼在边! 当场说的那俄人哑口无言！垂首退去。有一次，纪晓岚乘船而行，这时 , 一只船赶上前来 , 与他的船并行。船头站着一位武士打扮的人 ，这位武将见纪晓岚的船缓行 , 急令船夫将帆拉满 , 快速前进 , 超过纪晓岚的船只 , 并急速写了一个纸条 , 裹上石子扔过船来。纪晓岚打开一看 , 上面是一上联 : 两船并行 , 橹速不如帆快 纪晓岚马上明白了 , 这是借用鲁肃和樊哙两位古人的名字写的上联。鲁肃为东吴文臣 , 樊哙却是汉刘邦手下的武将 , 以此嘲笑文不如武。这下倒一时难住了纪晓岚，晚上回到宿馆，一直思索如何能对出下联。直至三更，纪晓岚听到外面歌楼传来美妙的音乐，忽然来了灵感，对出了下联： 八音齐奏 , 笛清怎比箫和 笛清、箫合与狄青、箫何是谐音 , 而且也是一文一武。只是文官萧何能运筹帷握之内 , 决胜千里之外。发此显示文官的作用之大。