在明朝的历史上，除去起义军和女真族以外，最让明帝国头疼的，可能就是北方的瓦剌了，他们如今是哪个民族呢？你很难想象的到，其实瓦剌如今同样被归属到蒙古族当中，但是答案，远非如此简单。
瓦剌早在唐朝时期，就已经存在，作为北方草原上的一个游牧部落，当时和唐帝国时战时，自称为瓦尔刺噶、瓦剌帝国等多个称呼。
此时的瓦剌并非蒙古部族，而是和蒙古人是并列关系，蒙元时期，瓦剌则成为了成吉思汗的重要盟友，当时的瓦剌名为斡亦刺，和成吉思汗的关系，一度超过了其他的蒙古部落，建立了世代通婚的关系，地位显赫，因此瓦剌人也融入到了蒙古部落当中。
他们的身份，也有些像中央王朝的外戚，地位显赫，随着蒙古成吉思汗后代黄金家族的衰微，瓦剌人趁机扩大了实力，到了明朝初期，趁着明军和残余的元朝军队作战，瓦剌人崛起，收服了多个蒙古部落，积极参与派系纷争。
而明成祖朱棣，为了能够永久的消灭北元，对瓦剌人采取了柔和的安抚措施，允许其坐大，并企图将其培养成忠于自己的势力。到了后来，瓦剌人，也确确实实夺得黄金家族大汗位置，，成为了蒙古各个部族最为强大的存在，自然也不可避免的成为当时明朝边关的一段隐患，屡次犯境。
明英宗期间，瓦剌势力在太师也先的统领下达到了全盛，开始东征西讨，以明朝拒绝贸易的名义进攻，在1449年，更是于土木堡之战，击败了明军，生擒了亲征的明英宗，好在在大臣于谦等人的保卫下，瓦剌围攻北京不成，只能退回蒙古。
但是也先在被部下暗杀后，瓦剌的势力逐渐衰微，继承势力的儿子分裂成为了杜尔伯特部和准葛尔部，在后来的中原争端中，依然扮演了不小的角色。清朝时期，瓦剌人自称是卫拉特，归顺于后金，随后其所辖地盘，也被纳入了清朝的版图。因为内乱，17世纪30年代，著名的一支部落土尔扈特部西迁进入伏尔加河流域。
康熙年间，准葛尔部在葛尔丹的率领下数次叛乱，巅峰时期，更是多次击败清军，达到了距离北京城不到600里的地方，使得清朝上下惊恐，乾隆时期，土尔扈特部因为不满沙俄的苛刻要求，在渥巴锡带领下东归，成功抵达了伊犁，因此得到了乾隆皇帝的接见。
在长期的融合以来，瓦剌人和蒙古人，几乎没有差别，也有不少，进入了其他地方，根据不同地区的风俗，从而有了当地的习惯。
如今瓦剌人的后裔，广泛的分部在青海、新疆、内蒙古、甘肃等地，比如瓦剌四大部落之一的杜尔伯特部，一支东迁到了大兴安岭地区，从而有了黑龙江的杜尔伯特蒙古族自治县。
此外也有一部分来到了俄罗斯，生活在旗下的阿尔泰共和国以及卡尔梅克自治共和国之内，瓦剌人的流动，也推动了中国多民族国家的形成。