李世民是个非常在乎声誉的皇帝，然而，他又偏偏做过几件严重影响声誉的事，这使得他非常关心史官如何记载他的事迹。因此，他也非常想查看史书。
但是，皇帝查看史书不符合制度。因为史官修史的一个重要作用，就是用来约束皇帝，如果皇帝查看史书，便免不了想篡改史书，那么，史官还如何靠修史约束皇帝？此外，如果皇帝查看史书，史官便会有所顾忌，不会那么秉笔直书。
然而尽管如此，李世民还是想看史书。据史料记载，李世民一生，三次提出查看史书，不过，前两次都被大臣拒绝。
李世民第一次提出查看史书，发生在贞观九年（635年）。当时正值唐高宗李渊去世，在举行葬礼的十天前，李世民紧急通知史官，要求查阅高祖和自己的《实录》，但被史官委婉拒绝。
李世民第二次提出查看史书，发生在贞观十六年。有一天，李世民突然关心起褚遂良的修史工作来。褚遂良负责修撰李世民的《起居注》，李世民问：“你在《起居注》里都写了什么，能不能让我看看？”
褚遂良当即拒绝了李世民的无理要求，道：“《起居注》记载君主的言行，好坏都要记载，这样才能约束君主。我没听说过哪个君主要求查看自己的起居注的。”
李世民不想罢休，但又不便强看，于是试探性地问道：“如果我做了什么错事，你也如实记载吗？”
说这话时，李世民多么希望褚遂良给出否定的回答，但褚遂良耿直地说道：“这个是自然，如实记载君主的过错，是史官的责任。”
在一旁的黄门侍郎刘洎一副生怕李世民要求褚遂良“记好不记坏”的样子，赶忙补充道：“陛下如果犯了错，就算褚遂良不记，天下人也会记录下来。”
李世民笑了笑，尴尬地走了。
李世民第三次提出查看史书，发生在太子李承乾谋反后。李承乾的谋反，让李世民深受打击，差点一蹶不振，甚至想过拔刀自杀。他知道，李承乾之所以谋反，一个很重要的原因，便是效仿当年逼高祖退位的自己。这更让李世民对当年的血腥往事不能释放，因而查看史书的欲望越来越强烈。
毫无意外，这一次提出查看史书，同样遭到了大臣的强烈拒绝。不过，李世民这次查看史书的欲望，比以往任何时候都强烈。最后，李世民争取到了一个出人意料的结果，房玄龄等重臣被迫妥协，向他呈上了二十卷实录。
这二十卷实录中，便记载了李世民最关心的玄武门之变。按说，玄武门之变虽是李世民称帝的关键一战，但从某种意义上说，也是他人生中一个残酷的污点，李世民必然会修改玄武门之变的记载中不利于他的信息。
可事实上，李世民看完这段史料后，却亲自指示：“别把这件事写得那么隐晦，要明明白白记载，朕发动玄武门之变，是效仿周公诛管、蔡（管叔和蔡叔都是周公的兄弟），是为了安定社稷，有什么好隐晦的呢？”
于是，史官们只好按照李世民的指示，修改玄武门之变的记载。修改后的记载，就是新旧《唐书》、《资治通鉴》等史书中记载的玄武门之变。
至于修改后的记载，与历史真相有多少相符，以及李世民有没有美化自己，这便很难知晓。不过，学者们通常认为，修改后的记载对李世民进行了一定程度的美化。而学者们之所以能发现这一结论，是因为李世民只是修改了玄武门之变的记载，并没有彻底清查和销毁相关史料。