幽云十六州，又称燕云十六州，乃是中原北部的一道重要屏障，正所谓“失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原”，幽云十六州一旦丢失，整个华北平原将完全暴露于北方游牧民族的铁蹄之下，进而直接威胁中原腹地。而从后晋天福三年（938年）石敬瑭割让再到明洪武元年（1368年）重回中原王朝之手，幽云十六州足足被非汉族的统治者统治了455年。
幽云十六州的重要战略地位，决定了它是中原王朝的安全保障
所谓幽（燕）云十六州，主要指的便是今天北京、天津北部，以及河北、山西北部地区，包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔等十六州。因地势居高临下、易守难攻，因而一直都是中原政权东北方向的重要防线，战略位置极为重要。
自秦始皇统一天下之后，为防止北方游牧民族南下，曾沿北部边疆修建了一道绵延万里的长城。此后，中原农耕文明与北方少数民族的杀伐征战，便主要围绕长城一线的险峻地形展开，虽然中原王朝强盛之时也曾杀入大草原乃至漠北，但由于无法对广袤草原实行有效统治，长城便成为了以步兵为主的中原军队抗击北方游牧民族的天然屏障。
地处燕山山脉南北的幽云十六州，便正好处于中原王朝这条重要的军事防御线上，其中幽、蓟等十二州位于河北北部，云、应、寰、朔四州位于山西北部，而长城的要隘山海关、喜峰口、古北口、雁门关也全部处于这一带。
没有幽云十六州的北宋修筑大名府为防线
幽云十六州因其地理位置的原因，一直都是中原王朝的北部重要防线，一旦有失，北部边防将从此无险可守，游牧民族的铁骑将纵横驰奔于繁华富庶的千里平原，昼夜即可饮马黄河。北宋收复幽云十六州失败之后，面对契丹的威胁，在丞相吕夷简的建议下，不得不在太行山与黄河之间修筑大名府，构筑内部防线防止契丹南下。当然，最终的事实证明，这道防线同样不如燕山南北的天然防线牢固。
再如明朝末年，当后金攻占漠南蒙古之后，再度威胁明朝北部边疆，之后山海关虽然仍是牢不可破，但后金却在崇祯二年（1629年）至崇祯十五年（1642年）之间，先后六次绕道蒙古攻破幽燕之地的长城防线，进而驰骋于华北平原，甚至一度杀至山东地区。
占领漠南的后金先后六次攻入关内
如上所述，正因为幽云十六州的重要战略作用，使得割让幽云十六州，成为影响中国政治格局和历史进程的一件大事，收复幽云十六州则成为每一个汉人王朝梦寐以求的理想，而达成这个理想，则足足用去了四百余年时间。
从后晋石敬瑭割让到明朝收复，汉人为此奋斗长达四百余年
自907年朱温篡唐建立后梁之后，幽云十六州先被桀燕和晋王李克用（李存勖）分别占据，直到913年晋王李存勖攻灭桀燕，进而灭后梁、建后唐，燕云十六州这才全部由后唐占据。
五代十国时曾为后唐占据
当后唐皇位传至李嗣源手中后，石敬瑭因多次救过李嗣源的性命，并且拥立其为帝，因而深受其重用，并被任命为河东节度使。李嗣源病逝之后，李从珂与继位为帝的李从厚发生火并，石敬瑭又拥立李从珂为帝。然而，李从珂即位后仍将石敬瑭视为最大威胁，之后双方矛盾激化，石敬瑭遂向契丹皇帝耶律德光求救，许诺割让燕云十六州，耶律德光逐领兵从雁门关南下大败后唐军。
石敬瑭在契丹帮助下灭后唐、建后晋，遂于938年依约割让燕云十六州于契丹，并对耶律德光自称儿皇帝。燕云十六州被割让给契丹（辽朝）以后，中原失去了与北方游牧民族之间的天然和人工防线，辽国也开始从单纯的游牧民族，向游牧与农耕相交杂的民族过渡。
后晋石敬瑭割让幽云十六州
石敬瑭去世之后，石重贵继位，结果因不肯向契丹称臣而惨遭灭国。后晋灭亡之后，刘知远建立后汉，却根本无力收复幽云十六州，幽云十六州始终被契丹（辽国）占据。直到后周显德六年（959年），周世宗柴荣率军攻辽，虽然最终因病未能全部收复幽云十六州，却也收回了瀛、莫、宁三州十七县，其中瀛、莫二州便隶属于燕云十六州，此后辽国占据的其实只有燕云十四州。
后周世宗柴荣曾收复了瀛、莫二州
赵匡胤建立宋朝之后，也曾尝试收复燕云地区，其曾在内府库专置“封桩库”，广积钱粮或赎回失地，或组建军队收复失地。宋太祖赵匡胤驾崩之后，宋太宗赵光义继位，先后于太平兴国四年（979年）和雍熙三年（986年）两次伐辽，结果均以失败告终，此后宋朝再也无力收复幽燕之地。
雍熙北伐
到了北宋宣和四年（1122年），宋金订立“海上之盟”，约定联合灭辽之后，金国归还燕云十四州，北宋甚至为此预置了燕山府路和云中府路，金国灭辽之后也曾于1123年将太行山以南的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州归还北宋，但在阿骨打死后金国便又反悔，重新于1125年攻占幽燕之地，并于次年大举南下攻灭北宋，幽燕之地遂又落入金国手中。